Вышла Дарья из дома ведуньи, да все как в тумане у нее плыло перед глазами, и сама деревня, которую она в детстве изучила до каждой самой маленькой частички, каждого уголка, каждого прута забора, казалась теперь совсем незнакомой. То ли это из-за зелья, что дала ей выпить ведунья, то ли из-за правды, что ей тут открылась, то ли из-за нового пути, что ей предназначен. Почему-то девушка была уверена, что в деревню обратно она уже не вернется. Или вернется, но уже кем-то совсем иным. На несколько секунд ей даже захотелось вернуться домой, найти родных и все им рассказать, но как она могла показаться им на глаза после того, что произошло с братом? Да и Ветрана сказала, что тянуть нельзя, надо идти.
Потому девушка решила не идти прямо по деревне, чтобы избежать нежелательных встреч и тем более каких-то вопросов. Она лишь надеялась найти и вернуть Мирона раньше, чем пропажу заметят родители. Ну а сама она – уж как получится, то и придет домой. Если получится. Оттого Дарья сразу от дома ведуньи свернула в сторону леса – как раз туда вела тропка, видимо, и сама Ветрана часто туда ходила за какими-то своими делами – собирала нужные ей травы или, быть может, самые обычные грибы с ягодами.
Сам лес тоже заиграл новыми красками – он будто раскрасился в яркие цвета, которые всполохами оживали то тут, то там, но при внимательном рассмотрении в ту же секунду пропадали, все становилось таким же, как и всегда. Кроме того, девушка поняла, что у лесу намного больше жизни, чем ей казалось раньше. Так же, как в доме повсюду ее ожидали души, здесь было то же самое, только в гораздо большем количестве. В глазах рябило, и девушка старалась особенно ничего не рассматривать. Она только всматривалась в знакомые с детства приметы – большой валун у ручья, непонятно, откуда взявшийся, упавшее дерево, странной формы дупло… Все это она знала и помнила с самого юного детства, и все это тоже было и знакомым, и неизвестным одновременно.
- Эй, куда это ты идешь, ведьма? – услышала она тонкий голос откуда-то справа, почти с самой земли, и повернулась на него. В голове сразу же всплыли слова Ветраны о том, что она себя тут должна вести, как хозяйка, и соответствующе же говорить. Потому еще до того, как она увидела того, кто к ней обращался, девушка пыталась унять дрожь в руках, думая, нет ли его и в голосе.
- А тебе какое дело? – спросила она с вызовом и только тогда увидела заговорившего с ней. Больше всего лесной дух походил на неопрятного мужичка в возрасте и без семьи – какая-то несуразная одежда, больше похожая на тряпье, а еще длинная и косматая, неухоженная черная борода. На голове шапочка, больше похожая на блин, чем на головной убор.
- Как это какое? Братец-то твой у нас.
Дарья сразу поняла, что перед ней моховик, и обрадовалась. Какая удача – прямо сразу же встретила именно того, кто был ей нужен!
- Это я знаю. Только вот не понимаю, почему он все еще не отпущен домой. Ты же не только что заметил, что я в лес вошла.
Девушка говорила наугад, но понимала, что ей нужно было создать тот самый образ уверенной в себе лесной хозяйки. И моховик, похоже, купился на это представление. Он стянул с головы шапку-блин и поклонился.
- Прошу прощения, не ведал я, что такова воля твоя, хозяюшка, - сказал он негромко.
- Именно. Потому я требую, чтобы прямо сейчас его привели и показали, что с моим братом все в порядке.
- Да, хозяюшка, - еще раз поклонился моховик и исчез среди травы.
А уже через несколько секунд послышался шум и плач, на которые отозвалось сердце девушки сразу же. Это был Мирон! Мальчик, поцарапанный и зареванный, выбрался из кустов и, увидев девушку, тут же бросился к ней.
- Почему ты так долго меня искала? Я думал, что совсем заблудился! Мне было страшно! Я слышал, что ты меня звала, но никак не мог найти! Я так испугался!
Дарья в порыве счастья и сама чуть было не заплакала – ее брат испугался, немного поранился, но все равно был в полном порядке. Он, похоже, и сам не понял, как долго бродил по лесу, а уж тем более и не представлял, в какой опасности находился все это время. Но оно и к лучшему – меньше беспокойства.
- Все хорошо, я тебя нашла. Теперь все будет хорошо, - сказала она, присаживаясь перед ним на корточки. Тот, обхватив шею сестры, уткнулся носом ей в шею. А спустя несколько секунд совсем уже успокоился.
- Пойдем домой? – спросил он.
- Тебе придется дойти до дома самому. Деревня совсем недалеко, видишь?
И в самом деле – самые ближние к лесу дома уже можно было увидеть среди деревьев даже отсюда. Сама того не ведая, Дарья шла вдоль деревни, удаляясь от ведуньи в сторону большого дуба. Но оно и к лучшему – так близко к дому ее брат точно был в безопасности.
- Не хочу идти один…
Мирон снова было принялся хныкать, и девушке еще добрых двадцать минут пришлось его уговаривать и успокаивать. Почему-то она понимала, что ей ни в коем случае нельзя сейчас возвращаться в деревню, будто какое-то непонятное колдунство пройдет без следа, и тогда она уже никогда не сможет сделать то, что ей было велено. И хоть соблазн вернуться домой и забыть об этом всем был велик, Дарья понимала, что пути назад нет, нужно завершить свою часть соглашения.
В конце концов мальчик согласился и отправился в сторону дома, в Дарья, посмотрев ему вслед с облегчением, отправилась дальше. День уже начал клониться к вечеру, и девушка хотела добраться до нужной поляны как можно быстрее. Даже если придется там ночевать – подготовиться к этому лучше было заранее.
- Мы все выполнили так, как нужно, хозяюшка? – спросил моховик, и Дарья на ходу кивнула.
- Есть еще одно поручение для вас.
- Какое же?
- Я иду к дубу, и буду ждать там лешего. Передайте ему это послание.
- Слушаемся, хозяйка.
Больше с ней уже никто не заговаривал, и Дарья пошла дальше. Со временем она все же привыкла к ярким краскам вокруг, а еще постоянному движению то тут, то там, и совсем не пугалась. После встречи с моховиками она действительно почувствовала себя хозяйкой тут, пусть даже на короткое время.
Дуб был уже совсем близко.
