В течение следующих нескольких лет миллионы людей будут покупать электромобили. Все эти легковые и грузовые автомобили будут работать на батареях, содержащих такие металлы, как кобальт, литий и никель. Но нехватка этих металлов потенциально может помешать развитию электромобилей.
«Немногие люди понимают, что у нас просто недостаточно этих критически важных материалов, которые в настоящее время добываются по всему миру», — сказала Меган О'Коннор, генеральный директор и соучредитель Nth Cycle, компании по производству и переработке аккумуляторов.
Ее компания разработала технологию извлечения никеля и других металлов из старых батарей, чтобы полезное сырье можно было повторно использовать в производственном цикле. Этот процесс называется электроэкстракцией и работает за счет использования электрического тока, который отделяет металлы от измельченных отходов аккумуляторов. После разделения металлов их изолируют и помещают в специальный фильтр.
Технология Nth Cycle помогает извлекать никель и другие полезные металлы не только из старых аккумуляторов, но и из горных пород и металлов, вынутых из шахт. Это потенциально более устойчивый метод добычи и восстановления ценных ресурсов, чем традиционные технологии, такие как пирометаллургия, которая, по словам доктора О'Коннора, не является экологическим процессом.
По словам Меган О'Коннор, производство никеля традиционным способом является углеродоемким. «Подумайте об этом [имеется в виду традиционная добыча] как о большой печи, в которой все плавится при очень высоких температурах — вы можете себе представить углеродный след этого процесса », — объясняет она.
В ближайшие годы отрасли потребуются большие запасы никеля, и параллельно с этим огромные количества драгоценного металла будут выбрасываться или перерабатываться нерационально, в виде всех устаревших устройств и расходных материалов, вышедших из употребления после используется ежедневно.
Все мы знаем, что литий-ионные аккумуляторы питают большинство устройств, с которыми мы работаем каждый день — наши смартфоны, ноутбуки, планшеты, смарт-часы и многое другое. Производство этих батарей зависит от металлов, таких как никель, кобальт и переходные металлы, такие как марганец. В некоторых батареях никель является наиболее используемым компонентом, составляющим 80% смеси. Проблема в том, что поставка никеля, как и многих других материалов, на данный момент испытывает серьезные проблемы, вызванные отчасти войной на Украине, так как Россия является одним из крупнейших в мире поставщиков никеля.
Такие страны, как Индонезия и Филиппины, вероятно, увеличат производство никеля, поскольку покупатели ищут нероссийские источники металла. Хотя есть много вопросов о том, насколько устойчивым будет это новое производство.
В настоящее время отрасль переориентируется на поиск новых месторождений никеля за пределами России, например, в Гватемале. Однако д-р О'Коннор сказал, что новые рудники не смогут открыться достаточно быстро, чтобы удовлетворить растущий спрос на никель, который также используется для изготовления компонентов из нержавеющей стали и ветряных турбин. Вместо этого переработка старых продуктов, таких как батареи, но не только, может помочь решить проблему с поставками. Другие компании также применяют этот подход. Одной из них является компания Redwood Materials в США, производящая аккумуляторы, которых хватило бы для производства от 60 000 до 80 000 электромобилей в год.
«Мы восстанавливаем в среднем 95% аккумуляторных элементов, таких как никель, кобальт, литий и медь », — сказал Алексвуд Джорджсон, вице-президент по коммуникациям и связям с общественностью Redwood Materials.
Но общее доверие к рынку никеля еще не восстановилось после тяжелого мартовского эпизода, когда цена на никель на Лондонской бирже металлов (LME) подскочила на 250%, а затем снова упала. Это побудило руководителей LME приостановить торговлю никелем примерно на неделю – шаг более или менее беспрецедентный.
«Это была катастрофа », — сказал Кит Уайлд, глава перерабатывающей компании Romco Group, который сказал, что цены на никель остаются волатильными. Хотя он снова упал, в настоящее время металл торгуется примерно на 60% дороже, чем в начале года. Этот ценовой шок отчасти вызван тем, что китайская компания Tsingshan Holding Group установила на рынке большую «короткую позицию» — иными словами, она делала ставку на то, что цена на никель упадет.
Две трети мировых поставок никеля приходится на нержавеющую сталь. Волнения на рынке и паника подорвали доверие к трейдерам никеля, добавил Уайлд.
В заявлении Лондонской биржи металлов говорится, что она «привержена обеспечению того, чтобы действия всех участников были полностью проверены и были приняты соответствующие меры как для восстановления доверия, так и для поддержания долгосрочной стабильности и эффективности на рынке».
Однако опасения по поводу будущих поставок никеля остаются. Например, производитель электромобилей Tesla заявил, что опасается, что сможет получать металл, необходимый для поддержания производственных процессов, поэтому он заключил новое стратегическое партнерство с никелевым рудником на тихоокеанском острове Новая Каледония. Однако не все компании могут принять такое решение. Более двух третей мирового производства никеля идет на производство нержавеющей стали, где металл в конечном итоге попадает во все, от столовых приборов до смесителей для ванных комнат и стиральных машин.
Некоторые заводы по производству нержавеющей стали в Европе уже сократили производство из-за цен на никель и проблем с поставками.
Однако Лиза Рейсман, основатель и генеральный директор MetalMiner, прогнозирует, что краткосрочный спрос на металл в некоторых отраслях может снизиться.
Высокие процентные ставки могут привести к рецессии на рынке жилья, что, вероятно, будет означать, что меньше людей смогут покупать новую бытовую технику, бытовую технику и другие изделия, содержащие нержавеющую сталь, объясняет она. Однако электромобилям почти наверняка потребуется большое количество никеля.
Ранее в этом году исследовательская компания S&P Global Platts прогнозировала, что к 2030 году продажи легких электромобилей во всем мире достигнут 26,8 млн. Компания отметила, что продажи электромобилей выросли более чем вдвое в период с 2020 по 2021 год d.
Джейсон Сапор, старший аналитик S&P Global Platts, говорит, что рост цен на никель вряд ли окажет большое влияние на продажи электромобилей. Но он говорит, что аккумуляторы для электромобилей становятся все более важным двигателем на рынке никеля.
Может ли утилизация старых батарей помочь восполнить пробел, как предполагает доктор О'Коннор? Возможно, говорит Сапор, но для этого требуется доступ к достаточно старым батареям, чтобы можно было извлечь из них небольшое количество никеля.
«Единственная проблема заключается в том, что нам нужен доступ к большим существующим запасам драгоценного металла для переработки. Такой подход будет иметь большой смысл в долгосрочной перспективе, особенно если мы примем устойчивые меры по обращению с устаревшими устройствами и продуктами».
Д-р О'Коннор подчеркнул, что одной только переработки будет недостаточно для удовлетворения наших потребностей в никеле в обозримом будущем: «Нам нужно начать извлекать больше этих материалов — и извлекать их более устойчиво » .
На данном этапе у нас пока нет оснований для беспокойства, говорят аналитики, что та или иная отрасль может рухнуть из-за нехватки мировых запасов никеля или других драгоценных металлов. Но чего мы можем ожидать, так это задержек в производстве, инженерных изменений в некоторых продуктах, чтобы они нуждались в меньшем количестве дефицитного сырья, и повышения цен на те продукты, которые пользуются наибольшим спросом на рынке в данный момент времени.
