Все семнадцать лет из своих семнадцати Настя провела рядом с бабушкой. Родителей она не помнила, - они погибли, когда Насте исполнилось полтора года. Их семья жила в городе Белёв Тульской области. Настоящей достопримечательностью здесь всегда были яблоневые сады. Из яблок делали знаменитую белёвскую пастилу. Бабушка Зина говорила Насте, что для их семьи яблоко значит гораздо больше, чем для других жителей города. Девочка не то чтобы не воспринимала всерьез ее слова, но понимала их по-своему. Раз бабушка одна растит их со старшей сестрой Алёной, значит от сделанных яблочных заготовок зависит то, как они проживут зиму..
Настя с детства знала о способности бабушки видеть будущее, и не только видеть, но и управлять им, в отдельных случаях. Она хорошо помнила, как однажды, совсем ребёнком, возвращалась с бабушкой из магазина. Небо почернело, ветер пригибал деревья. Собирался не просто дождь, а ливень с ураганом. Бабуля остановилась, посмотрела на небо, пошептала что-то и, взяв Настю за руку, быстро зашагала к ней к дому. Едва они ступили на крыльцо под навес, с неба обрушился такой ливень, какой бывает раз в несколько лет. Они успели секунда в секунду, на них не попало ни капельки.
- Спасибо, Господи! - сказала тогда бабушка, заходя в дом. - Настенька, поставь-ка чайник.
- Сейчас, бабушка. Сегодня воскресенье! - напомнила девочка.
- Настенька! Время уже вечер, а пирог ещё не пекли!
- Может завтра испечём?
- Нет, нет,нельзя! Надо сегодня испечь. Поможешь мне?
- Помогу, бабушка.
Настя сидела за столом, чистила яблоки и, нарезая их дольками, складывала в небольшую мисочку. Бабушка Зина стоя - так удобнее - замешивала песочное тесто и говорила внучке:
- Ты ещё маленькая, всего не понимаешь, но запомни: яблоко - оберег нашей семьи, нашего рода. Когда вырастешь, всегда пеки яблочные пироги по воскресеньям. При любых обстоятельствах! Неважно из какого теста - главное, чтоб начинка была яблочная.
Зинаида Петровна всегда свято соблюдала эту традицию воскресных яблочных пирогов. Даже если нездоровилось, даже если было много дел по хозяйству. В Великий пост тесто было постным. Зимой и весной, когда не было свежих яблок, бабушка пекла пироги с яблочным вареньем. Варенья Зинаида Петровна варила много, чтобы хватило до следующего лета, чтобы каждое воскресенье на столе был яблочный пирог. И ещё она пекла яблочные пироги первые двенадцать дней каждого Нового года - по старому календарю. Новый год по новому стилю она не признавала. Все двенадцать дней бабушка делала по два пирога. Один - чтобы можно было угостить соседей, если кто-нибудь зайдёт в гости, другой же - полностью предназначался для членов семьи. Ни крошки этого пирога нельзя было отдавать из дома.
- Так чудно, бабушка! Почему именно двенадцать дней? - спрашивали девочки.
- Каждый день символизирует один месяц нового года. Первый день - январь, второй - февраль.. и так дальше, до декабря. Каждый пирог - символ благополучия на целый месяц!
А самый большой и нарядный яблочный пирог пёкся в доме на Яблочный Спас, из свежих яблок. Это был именинный пирог Зинаиды Петровны, ведь день рождения у неё приходился как раз на Яблочный Спас. И она видела в этом особый смысл. В этот день она следила, чтобы все в доме отведали не только её знаменитого пирога, но и обязательно съели по свежему яблочку. Чтоб здоровье весь год было.
"Яблочный спас - ешь сейчас и про запас.", "Одно яблоко в день - и доктор за дверь." - любила повторять бабушка. Она знала очень много "яблочных" пословиц и поговорок".
Внучки ничего против яблочных пирогов не имели - рады были есть их хоть каждый день. Алёна относилась к бабушкиным поучениям, как к забавным сказкам. Настя же всегда слушала её, затаив дыхание, знала, чувствовала, что в этом заключается глубокий смысл, основа мудрости, подтверждённая многими поколениями их семьи.
Бабушкино тесто всегда было, как пух. Нежное - во рту таяло. Если песочное, то маслянистое, рассыпчатое. Если дрожжевое, то как перина - пышное, как живое - смотришь, а оно как будто дышит. И подходило быстро-быстро. Конечно, сколько пирогов на своём веку испекла Зинаида Петровна, сколько теста замесила! Но не всё было так просто. Бабушка знала особые слова, которые шептала беззвучно каждый раз, замешивая тесто. Эти слова она никому никогда не говорила.
А, кроме этого, бабушка Зина была знатная вышивальщица. Все до единой скатерти, салфетки, наволочки, полотенца были вышиты её руками. И на каждом предмете обязательно было вышито яблоко - красное, с розовыми бочками. Яблоко-оберег. У Насти в детстве даже на воротничках и на чепчиках были вышиты яблоки. Когда они шли с бабушкой в магазин или куда-нибудь ещё, прохожие часто говорили:
- Какая у вас девочка! Просто яблочко спелое!
Это была чистая правда. У девочки были светло-русые волосы, большие голубые глаза и пухлые румяные щёчки.