Одним из ключевых понятий в истории западной культуры было понятие Oikos — дом, местопребывание, вместилище. Забота о доме, и далее — об окружающей среде, составляет специфическую духовную потребность человека, но интерпретируется в зависимости от характера и специфики конкретного этапа становления традиции. Так, в античной культуре преобладало возвышенное отношение к природе, которая рассматривалась древними греками в качестве совершенства. Понятие «космос», означающее гармонию, было введено пифагорейцами, ибо они были убеждены в том, что природа, космос совершенны, гармоничны, что космос возник из хаоса, и что красота и познание космоса открываются лишь такой же гармоничной и совершенной душе. Поэтому так важны были проблемы воспитания и нравственности в философско-пифагорейском союзе. Философ этого времени (V веке до н. э.) Гераклит Эфесский провозглашал: «Живи согласно природе», и познание законов природы считалось высшей целью и расценивалось как величайшая мудрость, не доступная каждому. Это стремление познать законы природы и преклонение перед ней характерны в целом для всей древнегреческой культуры.
В средние века сложилось иное отношение к природе, более всего это относится к трактовке природы человека. Человек рассматривался так же, как и в античности, как существо двойственное, состоящее из души и тела, но подчеркивалась греховность природного. Поэтому все, что связывалось с телом – забота о теле, плотские радости, и пр. — осуждалось. Превозносилась духовность, воздержание плоти, аскетизм, что поддерживалось и пропагандировалось официальной культурой, церковью. Однако естество человека, его земные, природные потребности находили свою реализацию и поддержку в народной культуре: культуре праздников и карнавалов. В какой-то степени эта народная культура противопоставлялась официальной и компенсировала необходимое выражение естественных, природных потребностей человека, осуждаемых церковью. Об этом подробно написал наш отечественный исследователь М. М. Бахтин в книге «Франсуа Рабле и народная культура Средневековья и Ренессанса».
В период Возрождения происходила секуляризация культуры, ее освобождение от давления церкви, религиозных догм. Образцом для формирования нового отношения к природе стала античная культура и ее художественные памятники, которые воспевали телесность, красоту форм, великолепие жизни. Однако на смену недолгого периода Возрождения пришел иной этап в развитии культуры — так называемое, Новое время. Для него было характерно интенсивное развитие науки, достижения которой постепенно стали активно использовать не только для познания, объяснения природы, но и для подчинения природы нуждам человека. Гармония с окружающим миром характерна для архаических и традиционных культур, в то время как инновационные культуры зачастую вступают на путь борьбы «со стихией». Такую агрессивную позицию по отношению к культуре занимала новоевропейская позиция, для которой одной из центральных задач было «покорение природы», а девизом: «Знание — сила!» В этом направлении и сформировалась классическая система европейского знания. Антропоцентрический гуманизм санкционировал стратегию постоянного конфликта с природой, закрепил представление о «сверхприродности» человеческого бытия. Человек был объявлен властелином природы, а природа оказалась в роли испытуемого и используемого объекта. Такое положение вещей постепенно привело к варварскому отношению к природе, к вторжению в ее экологическое равновесие, нарушению природного баланса, и как следствие, вызвало целый ряд экологических проблем.
Динамика отношений культуры и природы хорошо может быть проиллюстрирована на примере искусства. Так, европейская традиция формировала отношение к природе, позиционируя ее человеку. Не смотря на преклонении перед античной традицией, в которой безусловно почиталась гармония природного и человеческого, уже в средневековье отчетливо сформировалось пренебрежение к любым проявлениям природного начала, маркируемых как «низкие», что привело к схематизму изобразительного ряда. Далее в классическом новоевропейском изобразительном искусстве природа представала в качестве застывшей, недвижимой. Однако уже во второй половине XIX века в таком направлении как импрессионизм художники стремились передать изменчивость природы, ее постоянно меняющуюся красоту. Несколько иначе и позже возникают эксперименты в музыке (и других видах искусства), где вслед за классической традицией, опирающейся на принципы гармонии, вычленяемой искусственно, происходит использование, к примеру, естественных шумов. Такие эксперименты проделывал известный американский композитор Джон Кейдж, создав музыкальные произведения, в которых, наряду с обычными музыкальным звуками, использовались разного рода скрипы, стуки, шуршание, удары (порой усиливаемые через микрофон).
Все эти эксперименты в сфере искусства были вызваны потребностью человека противостоять давлению культуры, насилию культурных форм, которые все более отдаляют человека от природного мира. Это порождает одну из самых серьезных проблем современного мира – проблему экологии.