В конце апреля участники Степной экспедиции РГО стали свидетелями массовой миграции сайгаков через российско - казахстанскую границу. В Питерском районе Саратовской области сразу появилось несколько десятков тысяч краснокнижных животных.
- 26 апреля произошел массовый заход сайгака из Казахстана, - рассказал руководитель отряда экспедиции профессор РАН Сергей Левыкин. – Краснокнижный, стратегический вид пришёл в Саратовские степи на отёл, который начался 28 апреля. Большое пространство буквально усеяно только что родившимися сайгачатами. При этом смешанные стада самцов и самок рассеянными группами передвигаются на большом пространстве вокруг новорожденных.
Сайгак — степная антилопа, единственный из ключевых видов диких копытных, все ещё сохраняющий своё экосистемное значение в степях западнее реки Урал. В 2020 году сайгак был внесён в Красную книгу Российской Федерации, а затем вошел в перечень приоритетных видов федерального проекта "Сохранение биологического разнообразия и развитие экологического туризма" (национальный проект «Экология»). В 2021 году проект экспедиция "По Заволжью с сайгаками" был поддержан Русским географическим обществом и реализуется в рамках Степной экспедиции РГО.
Массовый заход сайгака в Саратовскую область наблюдается два последних года, но сейчас численность "мигрантов" превосходит прежние масштабы. Учёные считают, что это естественный процесс.
Популяция сайгака, обитающая между реками Волга и Урал, как и в целом вид, пережила катастрофическое сокращение численности и ареала на рубеже XX и XXI веков. Одной из причин стало массовое браконьерство. Животных отстреливали ради добычи рогов, на который существует высокий спрос в Китае. Второй существенной причиной, видимо, явились глубокие изменения в пастбищном скотоводстве, произошедшие в 1990-е годы. Нередко ситуацию усугубляли эпидемии болезней животных.
В итоге сайгаки почти перестали появляться в российском степном Заволжье, оставаясь на территории Казахстана, где находились их миграционные пути и места сезонных концентраций.
По мере восстановления популяции в последние десять лет степные антилопы всё чаще и во всё большем количестве заходят на российскую территорию, в приграничные районы Астраханской, Волгоградской и Саратовской областей. Наиболее массовый за последние годы заход произошёл в 2020 году. На пике численности на территории России находилось порядка 40–50 тысяч сайгаков. Не исключено, что в нынешнем году будет поставлен новый рекорд.
Между тем восстановление численности этих редких животных и обратную сторону.
- К сожалению, массовый приход сайгака вошел в противоречие с интересами местных фермеров-земледельцев. Они бьют тревогу по поводу будущего урожая, который полностью может быть уничтожен стадами сайгаков, как это случилось в 2021 году в Новоузенском районе, - отметил Сергей Левыкин.
Многотысячные стада сайгаков поневоле вытаптывают поля, поедают зелёные всходы озимых, "оккупируют" водопои. Фермеры отгоняют степных антилоп, при этом нередко напуганные животные гибнут при паническом бегстве, причём чаще всего жертвами становятся новорожденные сайгачата.
Стремление минимизировать противоречия между сайгаками и людьми стало причиной создания внутри традиционной Степной экспедиции РГО специального отряда учёных. Цель – изучить эколого - географические аспекты весенних миграций сайгаков на Волго - Уральском междуречье. Научные сотрудники Института степи Уро РАН готовы помочь с организацией коридоров, которые бы исключили заход животных на сельхозугодья. Одним из вариантов решения проблемы может стать создание сезонных заказников для охраны сайгаков на путях миграции и в местах размножения в российско - казахстанском приграничье.