3 мая (по другой версии — 5 мая) 1494 года Христофор Колумб в ходе своей второй экспедиции в Вест-Индию открыл Ямайку (всё ещё уверенный, что он находится в Индии).
Колумб назвал остров в честь королевской четы островом Фердинанда и Изабеллы, но название не прижилось, и в итоге, сохранилось местное название. В 1509 году испанцы основали на острове своё первое поселение.
К приходу испанцев Ямайку населяли индейцы араваки, их численность составляла около 60 тысяч человек, но к 1611 году на острове уже насчитывалось всего 74 индейца.
Испанцы, а затем и сменившие их на острове англичане завозили в качестве рабочей силы (на плантациях сахарного тростника) рабов из Африки, это во многом сформировало нынешний этнический состав ямайцев.