8 декабря 1991 года Борис Ельцин совместно с Леонидом Кравчуком и Станиславом Шушкевичем подписал Беловежское соглашение глав Белоруссии, России и Украины о ликвидации СССР и образовании Содружества Независимых Государств (СНГ).
Я уже описывала экспозицию в Музее Б.Н.Ельцина, в которой построена настоящая баррикада - копия московского сооружения 1991 года. Выходя из этого зала посетитель как бы пересекает условную границу (причем эта белая линия нарисована на полу, и ты ее физически переступаешь) между СССР и Россией.
Как известно, августовский путч 1991 года положил конец планам Михаила Горбачева мирного и плавного перехода от СССР как Союза советских социалистических республик к СССР как Союзу советских суверенных республик. Но была продолжена работа над новым союзным договором в формате конфедерации (ССГ), о намерении создания которого официально заявили 7 из 12 республик. Однако и этот проект не сложился – в Украине прошел референдум о провозглашении независимости и Россия в лице президента Ельцина независимость признала.
Следствием этих политических событий и процессов стало подписание Беловежских соглашений (неофициальное наименование «Соглашения о создании Содружества Независимых Государств» (СНГ), подписанного 8 декабря 1991 года Республикой Беларусь, Российской Федерацией (РСФСР) и Украиной как государствами — учредителями Союза ССР, подписавшими Договор об образовании СССР (1922).
Марк Урнов, советский и российский экономист и политолог:
«Чувствовалось нежелание подписания нового Союзного договора. Если бы он был подписан, федеральная элита потеряла бы власть. …Сейчас говорят, что подписанием Беловежских соглашений развалили Советский Союз. Да нет же! Республикам хотелось иметь свои флаги, представительство в ООН, быть независимыми от Москвы. Мощнейшая волна шла снизу. Единственное, что могло ее сделать цивилизованной, это новый Союзный договор. И если бы эти узколобые ГКЧПисты во главе с Геннадием Янаевым не вмешались, он был бы подписан. И размежевание пошло бы гораздо мягче. И развод не был бы таким скандальным».
Василий Жарков, декан факультета политических наук Московской высшей школы социальных и экономических наук:
«Ожидать от Советского Союза трансформации в сторону обновленной федерации республик сопоставимо с ожиданием того, что Римская империя периода распада превратится в современный Европейский союз. Мы забыли, чем являлся СССР. Это была утопия. СССР держался на монополии одной партии на власть, на лжи, это форма Российской империи, замаскированной под союз республик».
Олег Мороз, российский писатель-документалист, в книге «Крах большевистской империи» писал:
«братская семья народов держалась на силовых скрепах – КПСС, силовых структурах, цензуре. Горбачев же ликвидировал цензуру, люди перестали бояться. Партийные чиновники перестали опасаться выражать свое мнение, что их будут вынуждать класть партбилет на стол, что означало политическую смерть. Все поняли, что они могут говорить и действовать, как хочется. Это был эффект бочки, с которой сняли обруч».
По оценке многих историков, Беловежские соглашения не разваливали Союз, они подводили итог этого развала. В преамбуле документа Республика Беларусь, Российская Федерация (РСФСР) и Украина как государства — учредители Союза ССР, подписавшие Союзный Договор 1922 года, констатировали, что «Союз ССР как субъект международного права и геополитическая реальность прекращает своё существование».
Станислав Шушкевич, бывший председатель Верховного Совета Республики Беларусь в декабре 2021 года, незадолго до своей кончины, говорил:
«Я горжусь тем, что я поставил первую подпись под этим документом, горжусь, что мы приняли этот документ, горжусь тем, что он очень высоко оценен всеми юридическими комиссиями и считается безупречно легитимным.
Если бы оно было обычными методами сделано, его бы надо было делать три месяца, а здесь, в общем-то, могучие силы собрались и за ночь сделали проект. А потом еще четыре часа все правили по принципу консенсуса. мы работали так, как работают над важным юридическим документом. И никто, заметьте, ни к одной позиции не придрался до сих пор.
Центральная власть СССР во главе с Горбачёвым к этому времени оказалась парализована и уже ничего не могла противопоставить действиям руководителей республик.
Позже, 21 декабря на Алма-Атинской встрече, соглашение о вступлении в СНГ подписали еще восемь руководителей постсоветских республик. В итоге к СНГ кроме Белоруссии, России и Украины присоединилось Азербайджан (24 сентября 1993 года), Армения, Казахстан, Киргизия, Молдавия, Таджикистан, Туркмения, Узбекистан. Грузия присоединилась к СНГ в декабре 1993 года. Прибалтийские республики (Латвия, Литва и Эстония) отказались подписывать Алматинскую декларацию, равно, как и Беловежское соглашение.