Японская императорская династия — древнейшая и единственная правящая в мире, но, в отличие от королевы Великобритании Елизаветы 2, император Японии не является, ни главой государства, ни главнокомандующим вооружёнными силами страны. Более того, глава британской монархии носит церемониальный титул Верховного главы Англиканской церкви. Тэнно («небесный правитель») же не стоит во главе синто, эта религия уже утратила свое значение в Японии, однако таким образом, император сохраняет свою связь с божественной природой. Он проводит множество религиозных церемоний, но они являются не публичными, а семейными.
Первая глава конституции целиком посвящена тэнно, в ней зафиксирован круг полномочий императора, его высшая руководящая роль, а также «священный и неприкосновенный» статус. Начиная с 1947 года, император и вовсе стал лишь «символом власти и единства народа». Статус тэнно стал определяться народом, которому принадлежит «суверенная власть». В 2012 и 2017 годах Либерально-демократическая партия выступала за поправку к конституции, дарующую императору статус главы государства, но этот вопрос был подвергнут критике со стороны оппозиции. Статус императора-правителя не соответствует современной культурной парадигме Японии, а либеральная интеллигенция усматривает милитаризм в попытках укрепить институт власти тэнно.
По конституции задача императорской семьи – «служить символом государства и единства нации». По факту она выполняет четыре функции: радует подданных своим видом, общается с другими императорскими семьями и уважаемыми людьми, выполняет обряды национальной религии синто и служит иконой для политиков-традиционалистов. Она также символически участвует в политической жизни, хотя к реальному управлению отношения не имеет.
Многие современные японцы никак не интересуются императором, но, согласно последним опросам The Asahi Shimbun, 61,1 % японцев старше 20 лет считают монархию позитивным явлением и видят в ней важную часть своей жизни. Японский император не просто символ, он еще и хранитель традиций и японского образа жизни. Монархия в Японии - это дань традициям, она не приносит такого дохода и популярности, как в Великобритании. Сейчас можно заметить такую тенденцию, как постепенное вымирание японской монархии. У императора Нарухито сыновей нет, следовательно, после его смерти престол перейдет к его брату Акисино, у которого долгое время не было сыновей, и лишь в 2006г. родился наследник. Положение японской монархии довольно шаткое, наследовать престол могут только мужчины, а из 18 членов императорской семьи, их всего четверо.