Одним из наиболее примечательных военных событий, произошедших в конце 19-го века, стала война Британской империи и крохотного султаната Занзибар. Примечательна же она тем, что вошла в учебники как самая короткая война в истории человечества – ее продолжительность составила всего 38 минут...
Для начала стоит уточнить, что султанат Занзибар располагался на одноименном острове и имел население в несколько раз меньше, чем проживало на тот момент в британской столице Лондоне. Остров Занзибар был настолько маленьким, что теоретически корабли флота ее величества могли спокойно обстреливать любую точку этой земли прямо с моря. В общем, условия были более чем выгодными для Британской империи, которая являлась как морской державой, так и военной сверхдержавой своего времени.
Причина для начала военных действий была довольно типичной для стран востока – дворцовый переворот. Дело в том, что султан Занзибара был марионеткой Британии, но сразу после скоропостижной смерти, произошедшей 25 августа 1896 года, к власти, нарушая порядок престолонаследования, пришел его двоюродный брат, Халид ибн Баргаш, который был отнюдь не расположен к сотрудничеству с британцами, сделавших ставку на другого двоюродного брата погибшего султана. По счастливой случайности, в районе Занзибара как раз располагался британский флот, который, получив соответствующий указ из Лондона, не замедлил в тот же день предъявить новоявленному султану ультиматум. Требование британцев заключалось в следующем: до 9:00 утра 27 августа новый султан должен был согласиться передать всю власть в руки британской марионетки. Однако Халид ибн Баргаш был человеком упрямым и высокомерным, который любил власть и привык достигать своей цели любыми способами. А потому он не просто отказался выполнять требования, а начал даже собирать личную армию и спешно создавать линию обороны вокруг своего дворца. Что британцами было расценено как прямой вызов их военной мощи.
К слову сказать, силы нового султана были довольно скромными. Армия, которую он сумел собрать к моменту истечения сроков ультиматума, не превышала трех тысяч человек, а оборону дворца, в котором засел сам Халид ибн Баргаш, осуществляли всего несколько примитивных орудий, некоторые из которых были созданы еще в 17-ом веке, а также пара пулеметов Максима. Помимо всего вышеперечисленного, на вооружении у султана также находилась его личная яхта, по иронии судьбы, построенная в Британии и вооруженная малокалиберными орудиями. Противостоял всей этой несокрушимой силе британский флот в составе двух бронепалубных крейсеров 1 и 3 классов, двух канонерских лодок и одной торпедно-канонерской лодки. За пару часов до истечения ультиматума, все британские корабли выстроились полукольцом вокруг султанской яхты, не позволяя ей уйти и готовые в любой момент изрешетить ее градом снарядов.
Однако к 8 утра, за час до истечения ультиматума, боевой настрой султана стал постепенно сходить на нет. Он даже попытался организовать переговоры с британцами, но британцы были согласны на переговоры лишь после принятия выдвинутых ими условий. Но Халид ибн Баргаш, как следует из его сообщения, посланного британцам через полчаса после предложения провести переговоры, до последнего не верил, что те и правда могут открыть огонь, а потому не собирался идти им на уступки. Впрочем, в отличие от занзибарского правителя, британцы ничуть не сомневались в своей решимости осуществить задуманное. И ровно в 9:00 27 августа 1896 года канонерки королевского флота открыли огонь по султанскому дворцу. Первыми же выстрелами британцы вывели из боя часть и без того незначительных орудий противника. Солдаты султана, укрывавшиеся в деревянных постройках, толком не имели никакой защиты от крупнокалиберных снарядов британцев, а потому последние расстреливали их словно в тире. Через пять минут после начала обстрела султанская яхта открыла огонь по британскому крейсеру. Никаких серьезных повреждений бронированному крейсеру ее орудия нанести не могли, а потому практически сразу яхта бесславно затонула от ответных выстрелов. К тому времени дворец султана превратился в пылающие руины, а вся армия вместе со своим незадачливым правителем сбежала. Выжившие матросы с султанской яхты также не горели желанием продолжать бой и подняли на спасательной шлюпке белый флаг. Фактически, война на этом и закончилась, едва успев перешагнуть десятиминутный рубеж. Однако британцы не знали, что противника на суше уже давно нет, поскольку занзибарский флаг над султанским дворцом все еще продолжал развеваться. А потому они продолжали вести обстрел до тех пор, пока один из снарядов не сбил флаг, что и было расценено британцами как безоговорочная капитуляция. После чего началась высадка десанта, который, не встречая сопротивления, занял весь дворцовый комплекс.
Общее время боевых действий, пусть большей частью и односторонних, заняло всего 38 минут. За это время занзибарцы потеряли порядка 600 человек убитыми, а британцы в свою очередь обошлись лишь легким ранением младшего офицера. Этот конфликт стал по праву считаться самым коротким в военной истории.
Но любопытна и дальнейшая судьба Халида ибн Баргаша, который не сумел сбежать с острова и укрылся на территории немецкого посольства, пользуясь дипломатической неприкосновенностью. Органы правопорядка, по приказанию нового султана, совместно с британскими морскими пехотинцами непрерывно дежурили у стен посольства, пресекая проигравшему и бывшему султану любые попытки бегства. Чтобы выкрутиться из сложившего положения, немцы использовали дипломатическую хитрость. Пользуясь тонкостями международного права, признающего любой корабль территорией того государства, к которому он относится, они поместили бывшего султана на шлюпку со своего корабля и таким образом пронесли его прямо под носом у разгневанных британцев к морю, где и пересадили его на немецкий крейсер. Впоследствии Халид ибн Баргаш проживал на территории современной Танзании, которая в то время была частью немецких колониальных владений в Африке. Но с началом Первой мировой войны Танзанию с рядом других колониальных владений немцев оккупировали британцы, которые не забыли нанесенную им обиду и арестовали незадачливого султана.