"Вашингтон Кэпиталз" в четвертый раз уступил "Флориде Пантерз" и прекратил свое участие в розыгрыше Кубка Стэнли. "Столичные" не могут преодолеть первую стадию плей-офф Национальной лиги четвертый год подряд. "Пантеры" же вышли во второй раунд впервые с 1996 года.
"Вашингтон" за серию с "Флоридой" абсолютно заслужил похвалу. "Кэпиталз" удалось навязать явному фавориту противостояния равную игру и сделать серьезную заявку на выход в следующий раунд. Однако ключевым фактором дуэли стало исполнительское мастерство, и в этом компоненте "столичные" уступили южанам. Определяющим стал пятый матч серии, который "Вашингтон" обязан был выигрывать. Вместо этого команда Питера Лавиолетта преждевременно уверовала в свой успех и откровенно безобразно провела финальный отрезок встречи. "Пантеры" отыгрались со счета 0:3, и Картер Вераге чуть ли не в одиночку деклассировал весь состав "Кэпиталз", соорудив пять голов.
Лишь отчасти "столичным" удалось исправить эту проблему в шестом матче, который по драматичности и напряженности не уступит рядовым голливудским фильмам. При своих болельщиках "Кэпс" показали максимальный настрой и — насколько это было в силах хоккеистов "Вашингтона" — концентрацию с момента стартового вбрасывания до финальной сирены.
Еще в начале встречи хозяева "Кэпитал Уан-Арены" принялись крушить соперника силовыми приемами. Не остался в стороне и Александр Овечкин, который является одним из лидеров команды по количеству хитов. Всего за первые пять минут "Кэпиталз" применили против "пантер" аж 13 силовых приемов, а за весь период — 26. Как итог: Аарону Экбладу и Бену Шьяро пришлось покинуть лед и отправиться в раздевалку за медицинской помощью. Впрочем, ко второму периоду защитники "Флориды" все же вернулись.
Помимо силовой борьбы "Вашингтон" показал крайне острую игру у ворот Сергея Бобровского, который отразил свыше 30 бросков и нейтрализовал несколько опаснейших выходов один на один. Но давление "Кэпс" было слишком высоким. Как результат — подопечные Лавиолетта дважды за матч выходили вперед. Сначала в дебюте второго периода счет открыл Ник Дауд, а затем Никлас Бекстрем начал третью 20-минутку хитрым подставлением клюшки после наброса от Джастина Шульца.
Однако "Флориду" не зря считали явным фаворитом противостояния. Лучший клуб по итогам регулярного чемпионата, самая результативная команда лиги, а также один из лидеров по количеству камбэков. Если что и могло смутить экспертов, оценивающих перспективы "Пантерз" в плей-офф, так их опыт выступления в Кубке Стэнли. Точнее, его отсутствие. В последний раз "пантеры" преодолевали первую стадию плей-офф в далеком 1996 году, а практически все годы 2000-х в главном отрезке сезона НХЛ не участвовали вовсе. Но сегодня у "Флориды" подобран очень сильный коллектив, и энергии после трудной "регулярки" им пока хватает с головой.
"Пантерам" вновь удалось не только дважды за матч отыграться, но и выйти вперед. Причем гол Александра Баркова чуть более чем за пять минут до конца третьего периода казался уже решающим. "Вашингтон" от скорого вылета из плей-офф спасло удаление Густава Форслинга. "Кэпиталз" к реализации большинства отнеслись сверхпродуктивно. Обсудив с Питером Лавиолеттом план действий, первая спецбригада моментально соорудила гол. Евгений Кузнецов получил шайбу у правого борта и мощно набросил на дальнюю штангу. Энтони Манта сразу переправить снаряд в ворота не смог, но затем, словно бейсбольной битой по мячу, ударил по нему мимо Бобровского. Оказавшийся на подхвате Ти Джей Оши чуть скорректировал направление полета шайбы, после чего та от Экблада все же зашла в ворота. Александр Овечкин наблюдал за всем со стороны и радовался голу, будто ребенок желанному подарку на Новый год.
В столь важный для "Кэпиталз" момент казалось, что хозяева на эмоциях все-таки спасут этот матч, благо опыта побед в овертаймах в плей-офф у игроков "Вашингтона" предостаточно. Но не судьба. Главный обидчик "столичных" в серии Картер Вераге — как и в позапрошлом матче, завершившимся победой "Пантерз" в овертайме, — приговорил Овечкина и Ко и оформил им отпуск. И если кто-то скажет, что все было предсказуемо, то будет прав лишь отчасти. Да, "Флорида" оправдала статус фаворита, но только по результату, а не по игре. "Вашингтон" провел потрясающую серию и при всех своих проблемах выступил очень мощно и бодро. Решающими стали детали, а они зачастую являются ключевыми. О них и сказал Овечкин.
"Вы видели, как мы действовали против лучшей команды чемпионата. Ответственность за поражение лежит на всей команде. На мне, на Бекстреме, на Оши, на Карлсоне. На всех. Мы чертовски провалились", — нецензурно выругался Ови в ходе послематчевой пресс-конференции.