ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. НАЧАЛО
В 1958 году жизнь небольших городов текла тихо и ладно. На время воцарилась стабильность.
Дядя Вася, кряхтя, шел перелеском. В корзине красовался пяток сухих сыроежек. Да и откуда взяться грибам в такую жару? Он раздвигал палкой пожелтевшую от июльского солнца траву. Вот и березняк, где можно попытать счастья. Нога подвернулась, он упал на колени, рассыпав грибы. Прошлые дожди размыли песчаную почву. Мужчина оперся руками о землю и замер...
О том, что в лесу километрах в пятнадцати от города нашли труп, сообщили в областной центр. Приехала следственная группа.
Труп принадлежал женщине лет двадцати. Пролежал в земле около двух лет. Мягкие ткани почти истлели, но хорошо сохранились длинные темно-рыжеватые волосы. Нашли и обрывки затянутой на шее веревки.
Следователь, Иван Петрович Демченко, был человеком ответственным. Коллеги уважительно звали его Петровичем. Прежде всего надо было установить личность погибшей. Без этого нельзя идти дальше. Но опознать ее было невозможно. В округе о пропаже девушки не заявляли. Следствие грозило зайти в тупик.
К Петровичу приехал сын, Леня. После техникума он распределился в соседний город Энск. В отпуск, как всегда, приехал к отцу. Он близко к сердцу принял историю девушки, чей жизненный путь оборвался в самом начале. И вспомнил. Жена его приятеля, Маришка. Исчезла как раз года два назад. Валька тогда ничего путного не сказал. Он был раздосадован и зол. Они вдвоем сидели у Вали дома, Валя пил водку, злобно бормоча и отмахиваясь от вопросов. Опьянев, он потряс кулаком и выкрикнул: "Чтоб сдохла эта сволочь...". Сказав, Леня осекся: "Пап, ты же не думаешь... ". А Петрович задумался. Срочно надо найти Марину. К Валентину направили младшего лейтенанта Сашу. Он зарекомендовал себя как смелый и находчивый сотрудник.
Валентин держался настороженно. Показал фото. С него смотрела молодая женщина с длинными темными волосами. Уехала к родственникам. С браком поторопились, решили пожить отдельно. Все ли с ней в порядке? Откуда ему знать. Парень вызывал подозрение. Неужто он убил жену? Но оснований для ареста пока не было. Взяв подписку о невыезде и фотографию, Саша уехал.
Марину искали, параллельно отрабатывая другие версии. Нашли. В Брянской области, на родине ее предков. Стояло предзимье. С яблонь облетали последние листья, и снежные кружева покрывали буро-желтый ковер. На крыльцо деревенского дома вышла женщина, за ней показался смуглый мужчина в телогрейке. Это была она, женщина с фотографии. Оперативники стремительно вошли во двор...
К Демченко пришел пожилой мужчина по фамилии Комаров, главный врач Энского санатория. Санаторий располагался на окраине города. В годы войны в нем был госпиталь, где Комаров тогда занимал должность начмеда. Он был потрясен, узнав о трагедии. Сквозь хаос воспоминаний стали проступать лица и события. Медсестра Софья Олейник. Два года назад она взяла расчет. Причина? Вроде переезжать собралась. Во время беседы она выглядела встревоженной и удрученной. С тех пор он ее не видел. "Да вы спросите Таню Зайцеву, они с Соней дружили.".