В 70-х годах в СССР стала набирать обороты теневая экономика и старые воровские понятия больше не соответствовали условиям, выдвигаемым новым временем. Преступные лидеры должны были стать более гибким, иначе они рисковал остаться за бортом экономической жизни государства. Инициатором изменений стал вор Толя Черкас, который предложил на суд законников ряд «реформ», без которых выход из кризиса был невозможен.
К началу Великой отечественной войны в советских тюрьмах и лагерях находилось более 3 тысяч воров в законе. Эти люди жили по собственному кодексу и считались элитой преступного мира. Конфликт с нацисткой Германией спровоцировала раскол в среде законников, который вылился в так званную «сучью войну». Воры, которые пошли добровольцами на фронт, стали в оппозицию к своим «коллегам» по преступному ремеслу, которые отказались служить властям.
Отказники назвали добровольцев «ссучеными», то есть, предавшими воровские понятия. Одним из генералов той войны стал вор Анатолий Черкасов по прозвищу «Черкас». Он ушел добровольцев на фронт и за военные заслуги и имел несколько наград, в том числе два ордена Славы. После войны Толя опять угодил в тюрьму, где вместе с вором по прозвищу Салавар возглавил коалицию «фронтовиков».
После кровопролитных столкновений в тюрьмах и лагерях преступный мир признал авторитет воров-фронтовиков, а Толя Черкас стал одним из самых влиятельных людей преступного мира СССР. Большинство историков криминала уверены, что именно Черкас и его приближенные разработали план реформации воровских понятий. Также есть имение, что он остановил наплыв кавказских преступников в Москву по время Олимиады-80.
В начале 70-х годов на сходке в Киеве Черкас предложил ряд реформ, которые должны были помочь воровскому сообществу не только выжить в новых условиях, но и усилить свое влияние. Ранее большую часть своей жизни вору следовало проводить в тюрьме, где он и исполнял свои основные обязанности. Черкас предложил покончить с этим правилом. На свободе вор намного эффективней, а контролировать тюремную жизнь законник может и через доверенных лиц.
Также Толя Черкас считал необходимым обложить данью подпольных предпринимателей, тем самым пополнив воровской общак. Для того чтобы дельцы не обращались в милицию суммы сборов не должны быть слишком крупными.
Наиболее радикальным было предложение разрешить ворам идти на контакт с правоохранителями, если этого требует преступная выгода. Например, подписать бумагу об отказе вести криминальную деятельность разрешалось, а выступать потерпевшим или давать показания запрещалось. Несогласным с этим правилом Толя напомнил старый воровской закон, по которому слово данное представителю закона считалось пустым.
Важным и серьезно влияющим на будущее воровского мира стало разрешение на подкуп чиновником и милиционеров. Это нововведение особенно докажет свою эффективность во времена «лихих 90-х».
Благодаря огромному авторитету Толи Черкаса в советском криминальном мире, положения «реформы» были поддержаны ворами всего Союза. Проблемы вызвало положение о рэкете цеховиков. Некоторые законники стали жадничать и брали плату сверх меры, исправила ситуацию сходка 1979 года, прошедшая в Кисловодске. Уникальна она тем, что впервые на переговоры воров пригласили представителей «теневого каптала», которые не относились к высшей криминальной касте.
«Реформы» Черкаса также привели к общему смягчению воровских понятий. Отныне иметь семью и постоянное место жительство для законника не считалось зазорным. Если ранее вор должен был жить исключительно за счет своего преступного ремесла, то после изменений понятий и распада Союза многие генералы преступного мира стремились организовать законный бизнес.