Следы тянулись от самой границы. Здесь, через семь километров, это уже были идеально белые следы рифлёных подошв. Шаг за шагом, одиннадцать тысяч шагов по глубокому снегу, почти прямая тропа через снежную пустыню. Но не такого цвета была эта тропа в самом начале.
Он шёл и шёл, полагаясь на внутреннее чутьё и память нижних конечностей. Ноги шагали почти без участия головы; казалось, что заснул бы он сейчас на ходу - и всё равно через час оказался бы в своём домике. Лёг бы, не раздеваясь, на кровать, и продолжил спать.
Нет, не раздеваясь нельзя! Его форма, ещё утром бывшая светло-серой с серебристыми прожилками в ткани, почти белой, если смотреть на неё на тёмном фоне, теперь была изрядно измазана буро-коричневыми, а кое-где и кроваво-красными пятнами. Встретив в городе, вы обязательно приняли бы его за мясника, только что разгрузившего контейнер свежего мяса, а затем и порубившего всё это мясо на куски. Но никакого города поблизости не было.
Что это, работа, или призвание? Кто призвал его на эту работу? Он уже не помнил, как это всё началось, как он попал сюда и кто обучил его всем навыкам. Слишком давно он здесь, в этом месте, на этом посту. Что это за место - тоже было ему неведомо.
Каждое утро он возвращался в свой домик, раздевался, загружал в стиральную машину экипировку, принимал душ, завтракал, смотрел в окно на безжизненную снежную пустыню, развешивал постиранное и ложился спать до обеда. Проснувшись, умывался и тщательно брился, готовил на газовой конфорке ужин и завтрак на следующий день. Ужинал, потом внимательно проверял и чистил оружие, а к наступлению сумерек, уже в полном обмундировании, выходил наружу.
Тропы не было. Стороны света тоже не имели никакого значения. Лишь внутренний голос говорил ему, куда идти. И он шёл.
Когда ноги останавливались, он знал - это граница. Скоро они придут. Было неважно, кто они, откуда и сколько их. Они приходили всегда, с твёрдой решимостью завоевать новые земли, обратить в свою веру и войти в историю победителями.
Они приходили к Границе со всех концов света, небольшими группами, или целыми армиями, с гордо развевающимися на ветру знамёнами и блестящими знаками отличия на форме. Уверенность в своей мощи и благосклонности богов никогда не давала повода усомниться в правильности своих действий, а одинокая фигура защитника Границы лишь прибавляла желания идти дальше.
Серебристый силуэт в чёрном пространстве возникал для захватчиков неожиданно, передовые отряды останавливались, армии постепенно обступали вокруг. Громкие крики, гневные вопросы, удалой смех; гул голосов стихал, наступала звенящая тишина. В этой тишине слова разносились далеко:
- Вам придётся вернуться! Я не могу пропустить вас дальше. Это может нарушить баланс мира.
Каждый раз защитник произносил эти слова на новом, неведомом ему языке, и каждый раз эти слова запускали волнения в массах вооружённых людей. Но никогда они не поворачивали назад.
К рассвету вся земля вокруг уже была пропитана кровью, тела погибших в беспорядке лежали повсюду, и раненых, он знал, среди них не найти. Мягкие пушинки снега падали с неба медленно, примериваясь и выбирая себе место покрасочней, и уже примерно через три часа пейзаж снова становился белоснежно белым.
Снова путь домой, усталость на грани возможностей, и снова всё тот же распорядок дня. Вопросы в голове, собственные ответы, новые вопросы - и так до бесконечности.
Почему они сюда приходят? Что ими движет? Почему они никогда не поворачивают назад, к своим домам, своим семьям? Во что они верят, и кто навязал им эту веру? Будут ли оставшиеся в их родных краях слагать легенды, или в скором времени просто сотрут их из памяти? Сохранят ли дети надежду на встречу со своими отцами? Приходят ли выросшие дети сюда, к Границе, где завершился путь многих завоевателей?
Ответы возникали разные, порой взаимоисключающие друг друга, но насколько они были близки к истине - ему не суждено было узнать. В конце концов он перестал искать ответы, вопросы сами по себе стали ценностью. В них и заключалась правда.
Зачем он здесь? Чтобы не пускать дальше, чтобы защитить мир от разрушения, чтобы завершить путь завоевателей. Завершитель.
Белые следы по снежному полю тянулись к маленькому уютному дому.