Ровно 75 лет назад 16 мая 1947 года на экраны вышла сказка «Золушка» с Яниной Жеймо в главной роли. Сегодня трудно представить в этом образе другую актрису, но на пробах худсовет долго сомневался в кандидатуре миниатюрной Янины: на момент съёмок ей уже исполнилось 37 лет, а героиня была ровесницей её дочери. И хотя рост Жеймо был всего 148 сантиметров, а обувь она носила 31 размера, многие члены комиссии вынесли вердикт: «старовата».
Она родилась в городе Волковыск в цирковой семье и была самой младшей среди четырёх сестёр и брата. С детства маленькая Янина выходила на арену в составе семейной труппы под руководством отца — выступала качестве наездницы, гимнастки и даже музыкального эксцентрика. После смерти главы семейства, мать с детьми обосновалась в Петербурге, где Янина с сёстрами организовали эстрадное «Трио Жеймо». Будущая актриса тогда была ещё подростком и часто носила на голове тяжёлые ксилофоны — возможно, именно это послужило причиной преждевременной остановки роста.
Ещё в 16 лет Янина Жеймо дебютировала на экране — сыграла эпизодическую роль мальчишки в комедии «Мишки против Юденича». С тех пор она регулярно появлялась в кадре в образе подростков. Годы шли, а Янина была всё такой же хрупкой, с лёгкостью перевоплощаясь в героинь намного младше себя. Первая популярность пришла к актрисе после ролей в фильмах «Разбудите Леночку», «Подруги» и «Враги», где она также предстала в образах школьниц.
Но главной ролью всей жизни для актрисы стала Золушка из одноимённой сказки Надежды Кошеверовой. Режиссёр задумала этот фильм специально для актрисы: однажды она увидела в коридоре комитета кинематографии маленькую, потерянную, тихо сидевшую в уголке Янину Жеймо. Актриса пережила блокаду Ленинграда и пребывала в тяжёлых мыслях о войне, проблемах в личной жизни и в карьере. Кошеверова сходу предложила Янине сыграть Золушку, чтобы помочь ей взбодриться.
Уже позже Янина узнала, что пробы тайком проходит ещё одна актриса — юная солистка Ленинградского Малого оперного театра Мария Мазун. Однако за кандидатуру Жеймо вступилась не только Кошеверова, но и сам Михаил Ромм, который заявил, что вторая актриса хоть и гораздо моложе, но совсем «неодухотворённая». Так роль досталась Янине Жеймо. После Золушки в её фильмографии появилась всего одна картина и её единственная «взрослая» роль — актриса сыграла мать главного героя в фильме «Два друга».
Впервые Янина Жеймо вышла замуж за актёра Андрея Костричкина. В этом браке на свет появилась дочь Янина Костричкина, которая впоследствии стала переводчиком иностранных фильмов. С тех пор в семье сложилась традиция — все девочки получали имя Янина в честь знаменитой основательницы династии. Внучка актрисы Янина Евгеньевна тоже стала переводчиком, а правнучка Янина Леонидовна выбрала профессию музыканта. Ещё два правнука актрисы продолжили её дело: Алексей Костричкин стал актёром, а его брат Александр — киноведом и актёром дубляжа.
Первый брак Янины Жеймо распался, но актриса встретила новую любовь — её избранником стал знаменитый режиссёр Иосиф Хейфиц. В браке родился сын Юлий, однако вскоре семью разлучила война: Янина осталась в Ленинграде ухаживать за больной сестрой, а Иосиф с детьми отправился в эвакуацию в Ташкент. После одной из бомбёжек Хейфицу пришла похоронка на жену. Тогда он не знал, что телеграмма оказалась ошибочной, но долго горевать не стал — быстро женился повторно.
Янина Жеймо долго не могла простить второму мужу, что он забыл её так легко. К счастью, в эти тяжёлые времена рядом с актрисой оказался её давний друг — польский режиссёр Леон Жанно. С ним Янина уехала в Польшу и обрела счастье на всю оставшуюся жизнь. В последние годы актриса перенесла несколько инфарктов. Главная Золушка СССР скончалась в 78 лет в Варшаве, но согласно завещанию любимую актрису похоронили в Москве.