Джойс Хет, чернокожая рабыня, была уже в преклонном возрасте, когда ее купил Величайший шоумен в 1835 году, но она была совсем не так стара, как он утверждал. На самом деле, он представил ее не только как чудесным образом выжившую 161-летнюю женщину, но и как бывшую няньку отца нации. Даже когда Хет умерла через год, Барнум не закончил с ней.
Джойс Хет
О жизни Джойс Хет до того, как она стала публичной фигурой, известно не так много. Скорее всего, она родилась в 1756 году и рассказывала людям, что до своего пленения жила на Мадагаскаре, но мы должны верить ей на слово, а она не была очень надежным рассказчиком. Известно лишь то, что в 1835 году Хет была в золотом возрасте, почти слепая и частично парализованная, когда ее владелец, кентукиец по имени Джон С. Боулинг, продал ее двум промоутерам, Р.У. Линдсею и Коли Бартраму, с которыми он познакомился в Луисвилле. Именно Линдси придумал утверждение, что Хет работала няней у Джорджа Вашингтона, что привело к необходимости увеличить ее возраст почти вдвое, а Хет либо подыграла ему, либо дошла до такой степени слабоумия, что сама поверила в эту ложь. Как бы то ни было, она с удовольствием рассказывала своим слушателям истории о "моем Джорджи".
П.Т. Барнум и Джойс Хет
Несмотря на свои невероятные притязания, Линдсей и Бартрам не имели большого успеха, продавая Хет в Луисвилле, поэтому они продали ее П.Т. Барнуму. Хет была его первой выставкой, но Барнум уже был мастером маркетинга и шоу. Он еще больше приукрасил ее историю, утверждая, что она выкормила будущего президента из собственного тела и была первым человеком, который пеленал и одевал его, и представил документ (либо поддельный, либо случайно относящийся к другой рабыне с таким же именем), утверждающий, что Августин Вашингтон, отец Джорджа, владел 54-летней рабыней по имени Джойс Хет в 1727 году, чтобы подтвердить свою историю. Барнум выставил Хета по всем Соединенным Штатам, и везде, куда бы он ни приезжал, он убеждал местные газеты опубликовать невероятную биографию Хета.
К сожалению, его успех был недолгим. Джойс Хет была уже слаба здоровьем, когда Барнум купил ее, и она умерла от естественных причин 19 февраля 1836 года, но Барнум не был готов сойти со своего поезда. Он продал около 1500 билетов по 50 центов каждый на публичное вскрытие Хет под предлогом доказательства того, что ей было около половины второго века, когда она умерла, но доктор Дэвид Л. Роджерс объявил, что на самом деле ей было около 80 лет. Барнум быстро изменил курс, настаивая на том, что Хет на самом деле жива, здорова и находится на гастролях в Европе, а тело, исследованное доктором Роджерсом, было трупом, и, конечно, он обманул вас, но публика наконец начала подозревать, что в истории Барнума есть что-то подозрительное. В конце концов он был вынужден признать, что все это было обманом.