Открытость в области внешней политики, расширение отношений с Западом (с ФРГ при Вилли Брандте, с США при Ричарде Никсоне и Джеральде Форде) сопровождалось явным ужесточением дисциплины в зоне советского влияния, очерченной в Ялте.
Начиная о 1955-56 гг., СССР, казалось, признал доктрину социалистического плюрализма, согласно которой существует многообразие путей к социализму. Страны народной демократии больше не обязаны были имитировать методы СССР в построении социалистического государства. Каждое из них могло свободно искать методы построения социализма, в наибольшей степени соответствующие его структуре и национальным особенностям.
В августе 1968 г. произошел резкий переход от плюрализма к "нормализации". СССР и его союзники по Варшавскому Договору ввели войска в Чехословакию для пресечения попыток Дубчека создать "социализм с человеческим лицом". "Пражская весна" была насильственно пресечена. В июле 1968 г. Брежнев заявил, что нельзя оставаться безразличными к судьбам построения социализма в других странах. Эту формулировку некоторые назвали "брежневской доктриной ограниченного суверенитета", позволяющей социалистическим государствам осуществлять вмешательство в дела любого социалистического государства, в котором они усматривали угрозу социализму.
И наконец, в декабре 1979 г. СССР ввел войска в Афганистан, чтобы "помочь" его режиму в борьбе против угрожавших ему "империалистических происков"; вмешательство было осуждено итальянской и испанской компартиями.
Когда Брежнев умер, советское общество выглядело в международном плане как могущественная военная держава, но в то же время во внутренней жизни — как заблокированное общество, сдерживаемое негибкими, жесткими структурами. Поскольку консервативное руководство не решало проблему., темпы прироста промышленности постоянно падали на протяжении десяти лет, а хронический кризис сельского хозяйства и трудности со снабжением продуктами питания вследствие этого били непосредственно по населению. Будучи мощной державой в международном плане, СССР был, однако, вынужден обращаться к Западу за продовольствием и за технологиями. Почти за двадцать лет (1964-82 гг.) экономика страны не развивалась и не росла, а деградировала.
Постбрежневский период: Андропов (1982-1984 гг.) и Черненко (1984-85 гг.). Состоявшийся 12 ноября 1982 г. Пленум ЦК по предложению Политбюро избрал Андропова на пост главы партии. Бывший послом в Будапеште, в том числе во время событий 1956 г., и председателем КГБ, Андропов тем не менее считался "умеренным" в Политбюро и хотел прослыть интеллектуалом. Но он умер в 1984 году, пробыв на посту руководителя партии и государства всего 15 месяцев. Его политический облик остался непроясненным. Стремясь навести порядок, Андропов снял ряд министров и руководителей, вел борьбу против разгильдяйства в управлении и экономике. После брежневской неподвижности он, конечно, олицетворял "перемену". На смену этому почти "модернизатору" пришел старый брежневец, классический продукт аппарата — Черненко. Его избрание выглядело как реванш аппарата.
Черненко умер в 1985 году, после всего лишь 13 месяцев пребывания у власти. Эти месяцы были отмечены одновременно более жесткой линией в отношении интеллигенции и возобновлением диалога с США на официальном уровне.