Крепость Орешек, она же крепость Шлиссельбург («Ключ-город», как ее назвал Пётр I) была построена как защитное сооружение и долгое время выполняла эту функцию, но прославиться ей удалось как одной из самых укрепленных тюрем для политических преступников. Выбраться из нее и правда было непросто, а почти каждая камера была временным пристанищем какого-то выдающегося противника власти.
В 1764 году произошла неудачная попытка бегства из Шлиссельбургской крепости. Вырваться на свободу пытался, пожалуй, самый таинственный из содержащихся там узников - император Иоанн VI. Судьба с самого начала была настроена к нему неблагосклонно. Его посадили на престол ещё младенцем, а затем отправили в одиночное заключение, где он провёл почти 22 года. И вот, казалось бы, свобода близка - к ней стоит только сделать шаг, но, согласно тайному приказу, при любой попытке побега заключённого надо убить. Он так и не выбрался. Так и не смог понять, в чем же его вина. Организатором и главным исполнителем неудачной попытки освобождения был подпоручик Василий Мирович. Он и понёс главное наказание. Но зачем же ему понадобилось, рискуя собственной жизнью, пытаться вызволить на свободу императора-узника?
Василий Яковлевич Мирович, подпоручик Смоленского пехотного полка, происходил из знатной малороссийской семьи. Его дед поддержал гетмана Мазепу в 1709 году, вследствие чего были конфискованы все имения Мировичей. Не раз Василий обращался к правительству с прошениями о возврате имущества, но тщетно. Резолюцию с отказом, собственноручно подписанную императрицей Екатериной II, Мирович получил за четыре недели до катастрофы в Шлиссельбурге. Ему на тот момент, к слову, было не больше 24 лет.
Особо Мировича запомнились слова, сказанные после очередного его обращения, Кириллом Разумовским: «Делай свою карьеру сам, молодой человек. Хватай судьбу за волосы, как это делали другие».
Мирович не знал и никогда не видел Иоанна Антоновича. Где-то в октябре 1763 года он узнал от отставного барабанщика Шлиссельбурга, что в крепости содержится бывший император, которого все называют «Узник номер 1», и, желая обогатиться, возвыситься и отомстить императрице за отказ возвратить ему хотя бы часть имения его предков, задумал совершить государственный переворот, вывести Иоанна Антоновича из крепости и провозгласить его императором. Некоторые источники уверяют, что у Мировича были единомышленники, принадлежавшие к высшему военному сословию. Однако доказать чью-либо причастность в ходе дальнейшего расследования не удалось, так что будем исходит из того, что действовал он один.
Мирович явился в Шлиссельбургскую крепость в качестве караульного офицера Смоленского полка. Служба на этой должности шла посменно, неделю через неделю. То есть Мирович в течение отведенной ему недели должен был организовать всю подготовку, при этом не привлекая внимания других охранников. Он начал с того, что во время прогулки по крепостному валу подробно ознакомился с расположением помещения, где содержался Иоанн Антонович.
Вероятно, времени ему все равно не хватало, потому что 3 июля он вне очереди попросился на дежурство. В последний момент он все же пытался убедить некоторых солдат принять участие в его бунте, например, рассказал о своих планах капитану Власову, но тот сразу же отправил гонца к графу Панину с предупреждением о готовящейся измене. Хотя ряд единомышленников найти Митровичу удалось. Им он доказывал, что руководствуется не честолюбивыми мотивами, а желанием убрать с трона узурпаторшу и вернуть власть в руки законного правителя.
Одному из таких сподвижников Мировича, Аполлону Ушакову, было велено явиться на лодке к стенам Шлиссельбургской крепости и преподнести поддельный указ императрицы об освобождении узника. Затем планировалось арестовать коменданта крепости, доставить его и спасенного Иоанна Антоновича в Петербург и объявить всему народу о чудесном спасении императора. Но все пошло не по плану: Ушакова отправили в Смоленск, по пути туда он притворился больным и попытался вернуться в столицу, но утонул.
Когда Мирович узнал, что из крепости отбыло послание в столицу, решил действовать немедленно. Собрав всю команду, он велел зарядить ружья боевыми патронами и отправил солдат к калитке с приказаниями никого в крепость не впускать и не выпускать. Он сам написал манифест о вступлении на престол Иоанна VI и отравился с ним к узнику.
Когда были захвачены главные ворота, к ним вышел комендант Бередников. Мирович ранил его (по другим данным, ударил дубинкой по голове) и решил, что теперь все пути перед ним открыты. Выстроив своих солдат в шеренги, он подошел к казарме Иоанна Антоновича, но гарнизонная команда, не получив на свой оклик нужного ответа, кроме «Идем к государю!», начала стрелять. Произошла небольшая перестрелка. Солдаты Мировича отступили. Мирович несколько раз требовал, чтобы его впустили к «государю». Он взял из комендантских покоев ключи и с несколькими солдатами пошел на бастион за пушкой, затем послал сержанта с предложением сдаться.
Тогда-то и настала минута, предусмотренная в Инструкции для постоянных тюремщиков Иоанна Антоновича Власьева и Чекина. В ней было сказано, что заключенного необходимо немедленно умертвить при любой попытке его освобождения, даже если приказ выпустить его на свободу исходит от самой императрицы. Кажется, Екатерина представляла себе вариант, что ее могут заставить подписать приказ об освобождении Иоанна Антоновича недоброжелатели, желавшие не столько возвести его на престол, сколько убрать ее и самим править от имени слабого императора. Об этой Инструкции не было никому известно, так что и Мирович не предполагал, что его действия сами по себе несут прямую угрозу жизни спасаемого им заключенного.
Власьев и Чекин ответили Мировичу, что сопротивляться не будут, а сами в это время закололи Иоанна Антоновича. Однако в официальных бумагах данные о подробностях этого убийства затем скрыли.
Интересно следующее: в декабре 1763 года Власьев и Чекин просили, чтобы их освободили от караульной службы освободили, так как из-за невозможности покинуть место службы они и сами чувствовали себя арестантами. На это им ответили: «Не волнуйтесь. Будете вознаграждены. Потерпите немного до лета следующего года». Почему же был назван такой срок? И чего им следовало подождать? Неужели все это было заранее продуманным действом?
Есть две конспирологические версии. Первая — за всем этим стоит Екатерина II. Хотя в этом варианте нет ответа на главный вопрос: зачем ей это? Прошло уже два года после ее восшествия на престол. Если бы ей нужно было устранить конкурента, это можно было сделать раньше или хотя бы менее заметно. К тому же сам Иоанн Антонович вряд ли когда-то претендовал на императорскую корону.
Вторая версия — заказчиками были братья Панины. Возможно, так Никита Панин пытался бросить тень на Екатерину и своего воспитанника Павла пододвинуть ближе к трону. Доказательством этому служит тот факт, что Мирович в течение 10 месяцев служил флигель-адъютантом у Петра Панина и с его протекцией был переведен в Нарвский полк.
Но это лишь версии, к тому же мало чем подкрепленные кроме домыслов и слухов.
Между тем Мирович, получив известие, что гарнизон сдается, вбежал на галерею, схватил Чекина за руку и спросил: «Где государь?». Чекин ответил: «У нас государыня, а не государь». Мирович, толкнув его, закричал: «Поди, укажи государя и отпирай двери». Чекин отпер, в комнате было темно. Мирович, держа Чекина левой рукой за ворот, а правой сжимая ружье со штыком, сказал: «Другой бы, каналья, заколол тебя!». Когда он вошел в каземат, тот увидел на полу мертвого Иоанна. Подойдя к мертвому телу, Мирович поцеловал его руку и приказал вынести мертвого прямо на кровати на гауптвахту. Тело было выставлено перед строем солдат. Мирович велел встать в честь скончавшегося Иоанна в караул, но к нему подошел комендант, сорвал офицерские знаки и забрал шпагу, затем приказал арестовать Мировича.
Расследование шло «без огласки и без всякой скрытности», как велела Екатерина II Панину. Всего по делу проходило более 200 человек. Мирович всю вину взял на себя. Стоит отметить, что это был первый случай, когда собирался Верховный уголовный суд. Он состоял из Сената, Синода, чиновников первых трех классов и президентов всех коллегий.
17 августа 1764 года Екатерина II издала Манифест о казни путем четвертования подпоручика Смоленского пехотного полка Василия Мировича. Однако Высочайшее собрание не согласилось с такой чрезвычайной жестокостью. В народе находились сочувствующие Мировичу, и такая его смерть могла вызвать волнения. 9 сентября Собрание вынесло приговор: «Мировичу отсечь голову и, оставя тело его народу на позорище до вечера, сжечь оное вместе с эшафотом. Из прочих виновных разных нижних чинов прогнать сквозь строй, а капралов сверх того написать вечно в солдаты в дальние команды».