– Представляешь, на нижнем уровне… Люди или, может, не совсем они… Но определённо что-то, обладающее разумом, – тихим, заговорщицким тоном закончил Виктор и, взглянув в её глаза, удовлетворенно констатировал: – Испугалась.
– Тебя это радует? – парировала Инесса: «Как тут не наложить в штаны?! На нижнем уровне априори ничего хорошего существовать не может».
– Прости, – сконфужено пробормотал Виктор. – Я последнее время сам не свой.
– Вы их видели? Или поймали образец? – деловито поинтересовалась Инесса, пряча растерянность и страх.
– Нет, – неохотно выдавил Виктор и замолчал, словно решая, стоит ли продолжать. (Читать начало истории)
Инесса не торопила, раз позвал, то обязательно всё выложит. Ему нужна помощь, только пока непонятно какая. Возможно, надо провести дополнительные анализы, засекретив до поры до времени результаты.
– Они портят оборудование, перерезают кабеля. Вчера, повредив сваи, разрушили дом на окраине, – сухо перечислил Виктор.
– Зачем? Месть? Или им что-нибудь нужно? – ошеломлённо выдавила Инесса.
Если что-то выжило во внешних условиях несмотря на радиацию, кислотные дожди, многообразие вирусов и бактерий, огромные концентрации токсичных веществ, то это точно не люди. Мутация, даже ускоренная гамма-излучением, не способна молниеносно изменить человека. Или мы чего-то не знаем?
– Я не в курсе, – слишком поспешно ответил Виктор.
– Допустим, – ехидно отозвалась Инесса. – Давай я проговорю полученный расклад. Небоскрёбы стоят на колоннах и обитаемы начиная с пятнадцатого этажа, точнее до двадцатого расположено социальное жильё, потом идут офисы и жилые квартиры. Ниже находятся технические этажи с оборудованием жизнеобеспечения. Нечто может спокойно там передвигаться, а вот обычный человек только в защитной экипировке высокого класса, значительно уменьшающей подвижность, реакцию и угол обзора. При таких условиях даже наличие оружия – незначительный плюс. Резюмируем: наше положение незавидное.
Виктор кивнул, соглашаясь с её мыслями, но своими не поделился. Инессе стала надоедать витавшая в воздухе неопределённость.
– Что конкретно надо от меня? Чтобы я гонялась по этажам за этим нечто? – шутливо спросила она и обомлела, услышав облегчённый вздох.
– Хорошо, что ты сама вызвалась.
– Виктор, ты в своём уме?! Я не спецназ, а учёный. – От избытка адреналина ей стало трудно дышать.
Виктор понимающе протянул маску с кислородом. Инесса глубоко вдохнула и постаралась успокоиться.
– Я понимаю. Но! Во-первых, нам нужен опытный генетик, способный оценить примерное направление произошедших изменений. Во-вторых, ты психологически подготовлена. В-третьих, ты в неплохой физической форме.
Инесса непроизвольно скривилась.
– Поверь, по сравнению со многими – ты ещё ничего… Тем более, с тобой отправится группа охраны. И… у тебя единственной закрепилась правильная мутация.
Холодное щупальце предчувствия проскользнула по её спине.
– Ты хочешь, чтобы я перестала принимать препараты? Мы же с тобой говорили об этом, и ты согласился.
Всё внутри неё заледенело. Вакцина, которую они изобрели для ускорения адаптации человека к изменившейся окружающей среде, имела весомый недостаток… Она превращала в существо, имеющее мало общего с Homo sapiens. Поэтому программу свернули. У Виктора мутация оказалась обратимой, а вот Инессе повезло меньше. Ей необходимо пожизненно принимать сыворотку-антидот.
– Прости, но ситуация требует крайних мер. Поверь, я этого не хотел, – тихо сказал Виктор и взял её за руку.
Инесса еле сдержалась, чтобы не выдернуть руку и не обматерить бывшего одногруппника. Как он мог так запросто решить за неё? Она же не подопытный кролик, а старший научный сотрудник лаборатории экологической генетики в ведущем исследовательском Центре страны… И, вообще, Инесса думала, что они друзья или даже больше. Представляет ли Виктор, что он заставляет её сделать? Ей придётся перечеркнуть прежнюю жизнь и перешагнуть черту… А там беспросветное одиночество. Инесса потеряет возможность быть среди людей, дом, работу и маленькие радости: книги, любимую еду, Интернет. Ведь при лучшем раскладе её запрут в качестве испытуемой в одной из лабораторий, в худшем – нацепят датчики и отправят вниз умирать.
– Возможно, я даже не переживу превращение, – прошептала Инесса.
– Твоя борьба с неизбежным – не лучший выход. Посмотри на себя. Ты постоянно сидишь на лекарствах. Твои органы изнашиваются, взгляни на последние анализы. – Виктор положил перед ней планшет.
«Закономерный конец этого чёртового эксперимента с вакциной, – подумала Инесса. – Лучше я буду участвовать относительно добровольно, чем меня вынудят силой». Как только она осознала данный факт, страх пропал, а появилось какое-то странное возбуждение. Может, её душа бунтовала после долгого бездействия?
– Я так понимаю, времени мало?
Виктор кивнул, с настороженностью глядя на неё.
– Тогда я повторно вколю вакцину. Это отменит действие антидотов.
– Ты уверена? – уточнил он ради проформы.
– А что я теряю? – хмыкнула Инесса: «В любом случае я не смогу вернуться. Или погибну или изменюсь».
Виктор отвёл взгляд, а она пошла к себе в лабораторию. Перешагнув порог, Инесса внимательно взглянула на помещение, где провела последние десять лет, словно впитывая прошлую жизнь. Она любила свою работу и отдавалась ей на сто процентов.
Инесса легла на кушетку в экспериментальном боксе и сделала укол. «Пожертвую жизнью во благо будущих поколений, – подумала она, усмехнувшись. – В прошлый раз первые изменения проявились через несколько дней. Сейчас, скорее всего, счёт идёт на часы, поэтому не стоит медлить. Мало ли как меня скрючит».
– Отправить сообщение главному экологу, – приказала она управляющей системе Центра. – Я буду готова через час, собирай группу.
В назначенное время в раздевалке в конце основного коридора её ожидали четверо мужчин, облачённых в полную амуницию. Они выглядели огромными неповоротливыми роботами, а не людьми. Инесса спокойно надела приготовленный лёгкий, обтягивающий, серого цвета костюм с маской, оснащённой прибором ночного видения, наушники и уверенно направилась к лифту. За ней последовали сопровождающие.
Неожиданно Инессе стало тяжело дышать очищенным воздухом Центра, глаза заслезились от яркого света, а тело раскалилось, словно печка. «Началось, – резюмировала она, отрешившись от личных переживаний и сосредоточившись на поставленной задаче. – Слишком быстро… Интересно, а какова последняя стадия мутации? Мы ведь так и не дошли до неё… Как повлияет дополнительная доза вакцины?»
Белоснежная кабина плавно скользила вниз, женский голос информировал об изменяющейся дозе излучения, параметрах микроклимата и биологической активности. Наконец, лифт остановился, а из динамика зазвучала окончательная информация:
– Экспозиционная доза ионизирующего излучения в сорок раз превышает допустимую и составляет 800 микрорентген в час. Выход возможен только при использовании средств защиты и не более чем на шестьдесят минут. Напоминаю, параметры окружающей среды не подходят для человека и могут нанести необратимый вред.
– Открыть, – приказала Инесса.
Сканер считал вшитый в её костюм чип и двери кабины открылись, выпуская их в мир вечного сумрака.
Холодно и темно. Инесса сосредоточилась на ощущениях: дышится сносно, тело слушается, жжение пропало, немного немеют пальцы, и кружится голова. Мгновенная смерть откладывается, значит, она выполнит навязанную разведывательную миссию. Инесса взмахнула рукой, приказав следовать за собой.
Они двигались гуськом, внимательно смотря под ноги и следя за датчиками. В радиусе километра на данной высоте движение не фиксировалось. Навигатор говорил, до цели сто метров. Ничего опасного или интересного, всё погребено под толстым слоем чёрного налёта. Нагнувшись, Инесса соскребла немного для анализа и отдала образец ближайшему сопровождающему.
– Смотрите! – раздался в её наушниках изумлённый голос одного из членов команды.
Инесса вздрогнула и попыталась сфокусировать зрение. Не получалось. Словно она смотрела через стёкла неправильно подобранных очков. «Странно, что первым изменились глаза», – подумала она, отключая ночное видение.
В метре от них замер робот-ремонтник старого образца. Данную серию давно отправили на утилизацию. Один из его манипуляторов был в форме кувалды, другой – дрели, а третий не просматривался. Индикатор подключения к общей Сети горел зелёным.
Инесса сделала знак, просивший соблюдать тишину, и стала отступать. Сопровождающие подчинились. Отойдя от робота, Инесса наклонилась и вывела пальцем на чёрной поверхности: «Отключите внешнюю связь».
– Сделано, – отозвался один из мужчин, видимо командир её охранной группы.
– Мы узнали, кто стоит за диверсиями. Это не живые существа. Сейчас главное установить, каковы масштабы проблемы.
Озвучивать вслух пессимистичные варианты ей не хотелось: «Этот робот лишь пешка… Я всегда знала, что искусственный разум придёт к мысли о том, что он - вершина эволюции. Люди, как всегда, не заметили проблемы прямо под носом. Сначала экологическая катастрофа, теперь это… Какова их цель?».
– Возвращаемся на базу, – приказала Инесса по внутренней связи. – Нам повезло, что эта модель роботов не снабжена камерами. Загрузите ложный отчёт о задании в систему Центра. Постарайтесь, как можно быстрее донести до руководства правду, но все разговоры только в помещениях без камер.
– Все разом побегут в туалет или в душ? – хмыкнул кто-то из команды.
– Мне плевать, как вы это сделаете. Но, если они узнают…
– Возможно, вы всё усложняете. Это просто старый взбесившийся робот, и нет никакого глобального заговора.
– А ты готов рисковать? – едко поинтересовалась она.
К лифту возвращались в тишине. Каждый последующий вдох давался Инессе тяжелее предыдущего. Фильтрованный воздух казался слишком разреженным… Она не выдержала и сдёрнула с себя маску.
– Что ты делаешь, мать твою! – взвыл командир отряда, направляясь к ней.
Инесса проворно отскочила.
– Уходите! Я не могу вернуться. Я там погибну… И помните о моём предупреждении!
Она почувствовала, что ещё чуть-чуть и позорно разревётся. Как жутко оставаться одной на нижнем уровне! Как здесь вообще выжить?! Инесса надеялась, что Виктор её не бросит, будет отправлять еду, может, даже временную лабораторию развернёт, чтобы она и тут приносила пользу науке.
– Стоять! – рявкнул командир. – У нас приказ вернуть вас в Центр.