Многие из нас еще помнят первые советские «маршрутки». Постепенно, «Рафики» исчезали с наших улиц, а к началу 2000-ых их окончательно вытеснили «Газели». RAF-2203 был незаменимой моделью для своего времени. Эти компактные микроавтобусы трудились не только в качестве маршрутных такси и санитарных машин. Они работали в самых разных организациях как служебный транспорт. Было создано несколько разных модификаций, в том числе специальных, для обслуживания Московской олимпиады 1980 года.
К проектированию нового микроавтобуса приступили еще в 1963 году, он должен был заменить существующий РАФ-977, выпускавшийся на Рижской автобусной фабрике. Планировалось, что кузов новой модели будет из армированного стекловолокна. Но уже в следующем году от идеи отказались, решив вернуться к традиционным материалам.
К тому моменту опытный образец под именем РАФ-982 уже существовал. Он даже был показан в Москве, но на обратном пути в Латвию попал в серьезную аварию, в ней пострадали люди. Это стало дополнительной причиной отказа от новых для того времени материалов.
Под новую модель в 1969 году даже заложили новый завод в Елгаве. В 1976 году он был готов к выпуску микроавтобусов. К тому времени разработка модели была закончена, можно было приступать к её серийному производству, которое было начато в 1976 году. 12-местный РАФ 2203 выглядел современно и получился удобным для пассажиров. Базировался он на агрегатах 24-ой «Волги», включая двигатель объемом 2.4 литра, передний и задний мост. Даже плафоны в салоне были от «Волги», а вот внутренние ручки дверей от «Москвича».
Самое главное, что всегда отмечали пассажиры «Рафика» – мягкий ход, примерно такой же как у 24-ой «Волги». Это было важным фактором для машин скорой помощи. Кстати, самая массовая модификация после базовой, именно санитарный РАФ-22031. Завод выпускал и служебные машины, в том числе и для милиции. Был также создан специальный экскурсионный автобус для ВДНХ СССР. Существовала отдельная восьмиместная модификация. Такие микроавтобусы в ограниченном количестве планировали продавать для многодетных семей.
Тогда многим нравилось ездить в маршрутках, это был почти легковой автомобиль с сидячими местами, а в душном автобусе или троллейбусе в час пик приходилось стоять. Самым удобным местом в маршрутке считалось переднее, рядом с водителем, его особенно любили дети, но не всем и не всегда разрешали его занимать. Проезд стоил в 3-4 раза дороже, 15-20 копеек против 5-ти.
Рафик первый раз серьезно модернизировали в 1987-ом, появилась обновлённая версия РАФ-22038. В ней добавили мощности двигателю с 85-ти до 95 лошадиных сил, поменяли корпуса наружных зеркал на пластиковые, слегка обновили решетку радиатора, с передних боковых стекол исчезли форточки. Микроавтобусы окрашивались обычно в красный, голубой, желтый и зеленый цвет с белой полосой посередине.
В начале 90-ых на заводе в Елгаве пытались создать микроавтобус XXI века. Готовый концепт под названием РАФ-М1 «Роксана» был даже представлен публике на московской выставке «Автотехника» в 1992 году, а в следующем 1993-ем показали модификацию скорая помощь под именем РАФ М-2 «Стилс». Но в серию ни тот, ни другой так и не пошли.
Развал страны и стремительное обретение независимости прибалтийскими республиками, а также нарушение экономических связей, привели завод к полному упадку. Предприятие РАФ, чтобы как-то продержаться на плаву начало выпуск малотоннажных коммерческих грузовиков на основе все того же РАФ-2203, но и они его не спасли от банкротства. В страны СНГ через открытые границы хлынул подержанный транспорт, в том числе и коммерческий, стоили машины существенно дешевле прибалтийской продукции. В это же время в России появилась Газель».
Завод не выдержал конкуренции и окончательно закрылся в 1997 году выпустив на последнем дыхании партию автомобилей под индексом РАФ-2926 для перевозки покойников. Вот так символично закончилась история маленького автобуса для большой страны.