Пластиковые отходы распространяются по всему миру в геометрической прогрессии, и главный вопрос сейчас: причиняют ли они вред здоровью человека?
Весной этого года ученые из Нидерландов и Великобритании объявили, что обнаружили крошечные пластиковые частицы у живых людей в двух местах, где их раньше не видели: глубоко в легких хирургических больных и в крови анонимных доноров. Оказалось, микропластик настолько мал, что переносится по воздуху вместе с частицами пыли, в которой мы живем. Некоторые частицы микропластика настолько малы, что могут проникать глубоко внутрь тела и даже внутрь клеток, чего не могут сделать более крупные микропластики.
Ричард Томпсон, морской ученый из Университета Плимута, придумал термин «микропластик» в 2004 году после того, как обнаружил над линией прилива на английском пляже груды пластиковых кусочков размером с рис. В последующие годы ученые обнаружили микропластики по всему миру: начиная от дна Марианской впадины до вершины Эвереста.
Микропластик содержится в соли, пиве, свежих фруктах и овощах и питьевой воде. Частицы в воздухе могут облететь земной шар за несколько дней и падать с неба, как дождь.
В 2021 году японские ученые из Университета Кюсю насчитали 24,4 триллиона микропластика в верхних слоях мирового океана, что эквивалентно примерно 30 миллиардам полулитровых бутылок с водой, что само по себе трудно представить.
В 2020 году было произведено 367 миллионов метрических тонн пластика, и прогнозируется, что к 2050 году это количество утроится.
Пластик в животных
Поиск потенциального вреда от пластика фактически начался с исследований на животных около 40 лет назад, когда морские биологи, изучающие рацион морских птиц, начали находить пластик в их желудках. Со временем исследования расширились не только на птиц, но и на крыс и мышей.
Ученые считают, что сотни миллионов диких птиц съели пластик, говорят ученые, и, по прогнозам, к середине века все виды морских птиц на планете будут его есть.
Уже считается, что некоторым популяциям птиц угрожает широко распространенное воздействие химических веществ, разрушающих эндокринную систему, содержащихся в пластмассах.
Лабораторные исследования рыб показали, что пластик может нанести вред репродуктивной системе и вызвать нагрузку на печень.
Пластик у людей
Измерить возможное неблагоприятное воздействие пластика на людей гораздо сложнее, чем на животных — в отличие от перепелов и рыб, люди не могут намеренно питаться пластиком. В лабораторных тестах было показано, что микропластик вызывает повреждение клеток человека, включая как аллергические реакции, так и гибель клеток.
Исследование 2018 года обнаружило микропластик в фекалиях восьми человек. Другое исследование зафиксировало наличие микропластика в плацентах нерожденных детей.
Недавнее исследование Ветаака и его коллег обнаружило пластик в крови 17 из 22 здоровых доноров крови; исследование легких обнаружило микропластик в 11 из 13 образцов легких, взятых у 11 пациентов.
Исследование легких, проведенное в Университете Халла в Великобритании, показало, насколько навязчивыми могут быть переносимые по воздуху частицы. В то время как ученые ожидали найти пластиковые волокна в легких хирургических пациентов (более ранние исследования зафиксировали их в трупах) — они были ошеломлены, обнаружив наибольшее количество различных форм и размеров, встроенных глубоко в нижнюю долю легкого. Одно из волокон имело длину два миллиметра.
Вопрос о вреде открыт
Люди вдыхают множество инородных частиц каждый день, начиная с зари промышленной революции. Первая реакция организма — найти способ избавиться от них. Крупные частицы в дыхательных путях обычно выделяются с кашлем. Слизь образуется вокруг частиц дальше по дыхательным путям, создавая «лифт» для слизи, который поднимает их обратно в верхние дыхательные пути для удаления. Иммунные клетки окружают оставшиеся, чтобы изолировать их.
Со временем эти частицы могут вызывать раздражение, которое приводит к каскадному ряду симптомов от воспаления до инфекции и рака. Или же они могли оставаться инертным присутствием и ничего не делать.
«Частицы, обнаруженные в исследовании легких, сделаны из пластика, который, как известно, токсичен для человека и вызывает раздражение легких, головокружение, головные боли, астму и рак», - говорит Кари Надо, врач и директор по исследованиям аллергии и астмы в Стэнфордском университете. Она отмечала симптомы, просматривая список волокон, опубликованный в исследовании.
Было бы трудно доказать, что такие частицы «непосредственно вызывали астму у кого-то на протяжении всей жизни», — говорит она. «Я не говорю, что мы должны бояться этих вещей. Я говорю, что мы должны быть осторожны. Нам нужно понять эти вещи, которые проникают в наше тело и, возможно, остаются там».
Сейчас ученые точно не знают, может ли наличие микропластика в легких привести к преждевременному старению легких или эмфиземе.
Но уже сейчас можно предпринять меры: уменьшить количество пластика в обиходе, заниматься раздельным сбором мусора, переработкой пластика, ликвидировать незаконные свалки.
Возможно, ученым удастся разработать технологию более безопасного пластика.