Вне зависимости от того, какое программное обеспечение использовалось для создания того или иного текстового, графического, комбинированного файла, для вывода информации на печать необходима конвертация этих данных в особый поток, например, основанный на стандарте ASCII. Для этого первоначальный файл растрируется (преобразуется в изображение со строго регламентированным разрешением), переносится во внутреннюю память принтера, где адаптируется в сигнал, понятный электромеханическому печатающему устройству.
Модуль, отвечающий за подготовку изображения к печати, называют форматером. От его производительности во многом зависят как скорость, так и качество печати, ведь на программный алгоритм этого элемента возложен ряд важных задач:
- распознание типов информации в пределах страницы; адаптация шрифтов (сглаживание скруглений, изгибов, зубцов);
- преобразование векторных рисунков с повышением четкости их контуров; анализ типа и толщины линий, соотнесение этих данных с физическими возможностями печати;
- обеспечение цветокоррекции фотографий и картинок для более качественной их передачи.
Выполнив поставленные задачи, форматер переходит к настройке печатного оборудования. В частности, устанавливается необходимый размер точки (мельчайшего элемента распечатанной страницы) для обеспечения наиболее высокого разрешения. Нередко эта задача выполняется ступенчато, дополнительно повышая плотность точек на дюйм изображения (dpi).
По внутренней архитектуре форматер во многом схож с материнской платой компьютера. Его «сердцем» так же является цифровой процессор с разрядностью в 32 или 64 бита, при этом тактовая частота такого ЦП достаточно велика. Но это не означает, что любой программируемый микрочип высокой мощности может управлять принтером, напротив, подобная узкоспециализированная электроника выпускается под заказ, и добыть новую деталь на замену вышедшей из строя бывает непросто.
Совместно с интерпретатором, форматер разрабатывает набор команд, которыми дополняет преобразованный исходный код страницы. Рабочий орган принтера принимает и выполняет эти команды совместно с указаниями, поступившими из других источников, например, из интерфейсного окна печати на экране компьютера или непосредственно с «горячих клавиш» устройства. В число дополнительных команд, переданных пользователем, может входить размер бумаги, лоток ее подачи, перечень необходимых страниц, одно- или двухсторонний тип печати.
На следующем этапе электроникой принтера подаются сигналы подготовки тонера, проверяется обратная связь от электродвигателей и датчиков, подтверждающая, что бумага загружена и принтер готов к работе. Очевидно, что с увеличением разрешения печати и переходом из монохромного в полноцветный режим увеличивается нагрузка на процессор принтера и его оперативную память, ведь даже относительно небольшие документы «тянут за собой» много кэша, обычно от 1 до 4 Мб на страницу.
Оперативно формировать и обрабатывать такие массивы данных могут только флагманские модели принтеров, дешевые же печатные устройства перекладывают часть операций на компьютер, что, конечно, снижает оперативность печати. Именно поэтому возникает существенная разница в производительности работы домашних и промышленных печатных устройств.