На второй год Великой Отечественной войны одновременно с наступлением на юге Гитлер планировал операцию «Нордлихт» («Северное сияние»), целью которой был захват Ленинграда. Однако Красная Армия вовремя перехватила у фашистов стратегическую инициативу.
«Избавиться от русского кошмара»
Весной 1942 года, после того, как «несокрушимый» вермахт был отбит от стен Москвы, фюрер нуждался в новых победах. Теперь он надеялся по максимуму использовать помощь «братьев по оружию» (эту формулировку военного сотрудничества с Берлином предпочитали в Хельсинки). Так родился замысел немецко-финского решающего наступления на Ленинград. 5 апреля 1942 года Гитлер подписал директиву для командования сухопутных войск: «на севере взять Ленинград и установить связь на суше с финнами».
Прежде всего, требовалось укрепить позиции на дипломатическом фронте. Чтобы крепче «привязать» Финляндию к Германии, Гитлер в июне прилетел в Хельсинки на празднование 75-летия маршала Маннергейма. В частных беседах с руководством Финляндии глава Третьего рейха пообещал стереть Ленинград с лица земли, избавив тем самым финнов от «русского кошмара». Гитлер сообщил Маннергейму и президенту Ристо Рюти, что операция начнётся в начале сентября и что из Севастополя на север уже перебрасываются осадные орудия 11-й армии.
Получив предварительное согласие Финляндии, 23 июля Гитлер дал директиву группе армий «Север»: подготовить захват Ленинграда.
Размах «Северного сияния»
Первоначально операция имела кодовое название «Фойерцаубер» («Волшебный огонь»), но затем была переименована в «Северное сияние». По данным американского военного историка Эрла Зимке, для взятия города на Неве немцы планировали задействовать 10 дивизий (хотя требовалось не меньше 18-ти). На разгром 13 советских стрелковых дивизий отводилось три месяца. Выйдя к южным окраинам Ленинграда, гитлеровцы должны были соединиться с финнами на востоке и полностью замкнуть кольцо блокады. После этого, как полагал Гитлер, город удастся взять даже без уличных боёв.
Генералы вермахта понимали нереалистичность данных планов и запросили подкрепление. Но Гитлер ответил, что у Ленинграда и так уже сконцентрировано столько артиллерии, сколько было разве что под Верденом в Первую мировую войну. Сломить сопротивление превосходящих сил русских планировалось не только артобстрелами, но и бомбардировками с воздуха. Хотя командующий операцией генерал-фельдмаршал Эрих фон Манштейн не был уверен в эффективности такой стратегии, фюрер назначил начало операции на 10 сентября. За неделю до этого срока Маннергейм уклончиво подтвердил участие Финляндии, однако уверял, что военные возможности его страны ограничены. Некоторые видят в «нерешительности» бывшего царского генерала свидетельство того, что в душе он не хотел разрушения Ленинграда.
Срыв операции
Каковы бы ни были причины колебаний Маннергейма, в решающий момент Северную столицу спас вовсе не он, а советское командование. В конце августа русские начали собственное наступление на Ленинградском и Волховском фронтах, вошедшее в историографию Великой Отечественной войны как Синявинская операция.
«Они начали наступление с востока, южнее Ладожского озера, и нанесли удар по так называемому бутылочному горлышку – выступу на крайнем левом фланге группы армий «Север», где её Восточный и Ленинградский фронты стояли спиной к спине и разделялись несколькими километрами. Это наступление грозило (по крайней мере, потенциально) восстановить сухопутную связь с Ленинградом», – отмечает Эрл Зимке.
Несмотря на то, что в целом линия фронта к середине октября вернулась к прежнему положению, дивизии Манштейна понесли заметные потери (от 26 до 51 тысячи человек). Кроме того, при отражении советского наступления был израсходован резерв боеприпасов, предназначенный для «Нордлихта». Свою роль сыграли и затянувшиеся дожди. Операция «Северное сияние» в срок не началась, а зимой, в связи с событиями в Сталинграде, она окончательно утратила актуальность. Единственной попыткой активных действий немцев под Ленинградом в 1942 году стал провалившийся десант на остров Сухо в Ладожском озере.