Узурпатор Максенций и легитимный претендент на трон Константин I боролись за возможность стать единственным и неповторимым римским императором. Константин опередил Максенция и выступил вместе со своей армией, разгромив полководцев узурпатора неподалеку от Вероны и Турина. Следующая битва должна была стать решающей.
Впрочем, Максенций поначалу пытался избежать грядущего столкновения. Он подумывал держать оборону, находясь в осажденном городе. Тем не менее император неожиданно передумал и выдвинулся навстречу неприятелю. По его приказу Мульвиев мост, находившийся на пути у армии Константина, был обращен в развалины. Войско Максенция тем временем начало переправляться на противоположный берег Тибра. Вряд ли кто-либо, исключая самого императора, мог бы логически обосновать это решение: он променял крепкое положение на битву в открытом поле. И это с учетом того, что позади армии Максенция оказывалась река.
Современники были настолько ошарашены поступком Максениция, что даже попытались объяснить его помешательство колдовством. Впрочем, одно более приземленное объяснение все же можно было найти: Максенций боялся утрать поддержку римлян, и без того начавших упрекать его в трусости.
Ход сражения
Константину же высшие силы только благоволили. Согласно легенде, в небесах он увидел крест и надпись «In hoc signo vinces». В русской традиции она известна в переводе «Сим победиши», однако более точная версия — «Под этим знаком ты победишь». Фраза эта, хоть и не имеющая прямого отношения к отечественной истории, была нанесена на герб правительства Российского государства.
Сама битва длилась крайне недолго. Спустя довольно непродолжительное время многие солдаты Максенция обратились в бегство. Узурпатор решил действовать таким же образом. Правда, его попытка спастись оказалась неудачной: Максенций бесславно погиб, утонув в Тибре. Ворота Рима были открыты перед Константином.
Император был убежден, что на помощь ему пришел христианский Бог — якобы именно он и направил Константину небесное знамение. Вскоре после битвы у Мульвиева моста император постановил признать равенство христианства и других существовавших в государстве культов. На деле же христиане даже оказались в привилегированном положении. Заслуга Константина в распространении этой религии настолько велика, что верующие почитают его как равноапостольного святого.