Инесса лежала на спине и смотрела в потолок. Тишина давила на нервы, нагнетая иррациональную тревогу. Воздух казался спёртым и зловонным, хотя герметичность квартиры не нарушалась, а фильтрационная станция работала отлично. Ей стоило просто успокоиться.
– Всё в порядке, – прошептала она. – Больше ничего плохого не случится… Я просто устала, и эти лекарства…
Запах опасности заполнил всё пространство, заставляя её сжаться в комок и ловить ртом воздух. Паника накатывала волнами, то погружая Инессу в океан ужаса, то поднимая над страхом. Приступы не были редкостью, и она научилась справляться: вспоминала сюжет книги или фильма, старалась дышать глубоко и медленно. Правда, помогало не всегда и не на сто процентов.
– Внимание! Необходимо провести утренний приём препарата.
Инесса вздрогнула и в который раз подумала, что ненавидит этот вежливый, электронный голос. Ему нет дела до неё. Искусственный разум будет жить вечно вместе с роботами. Иногда Инессе иногда казалось, что они ждут, когда человечество вымрет.
На левой руке места не осталось, кругом сплошной синяк, пришлось делать укол в правую. Игла легко вошла под кожу и вонзилась в вену, впрыскивая синтезированную сыворотку. «Как я устала, – подумала Инесса. – Что осталось от моей жизни? Из квартиры лишний раз не выйдешь, развлечения и прогулки только виртуальные. Мирок сузился до безопасных шестидесяти пяти квадратов, а снаружи один яд. Нельзя дышать, пить, есть… Иногда мне кажется, что люди заигрались в прятки со смертью».
Инесса медленно поднялась с постели и подошла к окну. Кругом высотки, пронзающие сизое небо словно стеклянные иглы. Далеко внизу клубился плотный чёрный смог, над ним лихо проносились циклокары. Не верилось, что пятнадцать лет назад она любовалась синим небом и ходила босиком по зелёной лужайке парка, а машины не летали, а ездили по дорогам. После катастрофы мир быстро и кардинально изменился. Ни тогда, ни сейчас виновных не установили. Кто-то проклинал американских учёных и их кощунственные эксперименты по созданию устройства, изменяющего климат и рельеф. Другие винили Северную Корею в проведении крупных подземных испытаний ядерного оружия… Были и совсем оригинальные объяснения – открылся портал, и с Землёй слился чуждый мир.
– Входящий вызов, кодировка триста восемнадцать, – раздался холодный голос. – Подключить двустороннюю видеосвязь?
– Нет, – поспешно отозвалась Инесса.
Во-первых, она не одета. Во-вторых, ей не нравилось показывать себя в домашней обстановке. Дом – это слишком личное.
Панорамное окно сделалось матовым, появилась серая рябь. Через несколько секунд конфиденциальная связь наладилась.
– Инесса, ты срочно нужна в центре. За тобой вылетели.
– Хорошо, – ответила она, продолжая внимательно рассматривать мужчину.
Измождённое лицо, редкие светло-русые волосы, ссутулившаяся фигура и постоянно бегающий взгляд мутных глаз. Он сильно сдал за последние годы. В институте Виктор был настоящим красавцем. Многие девчонки сохли по нему, в том числе и Инесса. Теперь он для неё лишь коллега и начальник, замотанный работой и задавленный свалившимся назначением на пост главного эколога города. Не позавидуешь! Козёл отпущения грехов прошлых безответственных поколений и нынешней некачественной политики реабилитации.
«Блин, я же в отпуске! Что им опять от меня понадобилось? – нахмурилась Инесса. –Плановые испытания только через полгода. Срочные тесты? Присвоенный звонку код явно говорит о чём-то крайне неприятном и секретном. Хотя в нашем Центре по-другому и не бывает». Прислушавшись к себе, она с удивлением отметила, что не испытывает ни страха, ни горести, ни суетливой надежды, лишь хладнокровное спокойствие и тихую радость смертника, стоящего возле последней черты.
Инесса уже собиралась отключиться, как Виктор неожиданно спросил:
– Тебе бывает страшно?
Она непроизвольно вздрогнула и поморщилась: «К чему такие вопросы? Что на них отвечать? Всё хорошо, правда, волосы на голове вылазят клочьями, кожа больше напоминает чешую рептилий, тело ломит от многочисленных уколов, бессонница – лучший друг. В общем, жизнь замечательна и удивительна». Ей хотелось закричать, наговорить гадостей, а потом бросить в лицо однокурсника: «Ты виноват в том, что со мной случилось!».
– Сейчас не время для данного разговора. Мне пора собираться, – спокойно отозвалась Инесса, гордясь своей выдержкой.
Виктор опустил глаза, торопливо пробормотал: «прости», сконфужено шмыгнул носом, кивнул на прощание и опять спрятал унылый взгляд за стёклами очков. «Видимо дела совсем плохи, – подумала Инесса. – Обычно он ведёт себя иначе… Медалист, талантливый студент, блестящий учёный, карьерист до мозга костей. Не верится, что я вместе с ним придумала вакцину. Мы пробовали самые смелые гипотезы, изучали ДНК тараканов, крыс, акул, пытаясь найти ключик к их живучести. У нас словно соревнование было… Мы были молоды, амбициозны и бесстрашны настолько, что испытали эту вакцину на себе».
– Отключиться, – прохрипела Инесса и разразилась приступом сухого кашля.
-//-
– К главному входу подлетел циклокар, разрешается стыковка. Вас ждут.
Инесса стремительно встала с дивана и направилась к выходу. Она облачилась в лёгкий защитный костюм и маску класса А. Этого вполне достаточно для общественных помещений и шлюзовой камеры. Красный глаз датчика согласно моргнул, и стена рассосалась, выпуская её в коридор. Переступив порог квартиры, Инесса вздрогнула, услышав хищное причмокивание за спиной: «Фу! Никогда к этому не привыкну». Отверстие заросло, послышалось лёгкое гудение – включилась система очистки.
Коридор освещался мягким светом. Безупречно белые пол, потолок и стены. В специальной нише застыл робот-уборщик. Почему-то в такие моменты Инессе хотелось что-нибудь испачкать или намусорить. Чтобы пропала стерильная холодность, очнулся железный бездельник и создал хотя бы видимость жизни.
Аэромобиль, почувствовав тяжесть человеческого тела, запросил голосовое подтверждение.
– Морозова. Второй уровень.
Синусоиды, отображающиеся на небольшой голограмме, показывали сверку параметров.
– Добро пожаловать.
Циклические движители зашумели, и циклокар рванул с места. Инесса откинулась на мягкое сидение и, когда мигнула зелёная кнопка, с удовольствием сняла маску. До главного здания Центра не более получаса. Мелькающие за окном дома и машины странным образом успокаивали, поэтому Инесса расслабилась и задремала под нежную мелодию, льющуюся из динамиков.
Виктор лично встретил её у выхода из парковочного шлюза.
– Привет. Как добралась?
– Привет. Нормально. Только вот я совсем не планировала вылезать раньше срока из своего убежища.
– Эх, всё-таки ты жуткая язва, – сказал Виктор, усмехнувшись.
Инесса улыбнулась в ответ:
– Стараюсь быть в тонусе.
Виктор от души рассмеялся и, казалось, сразу помолодел лет на пять.
– Знаешь, я рад тебя видеть. Жаль, что мы теперь почти не видимся.
– Зато ты теперь на верхнем уровне и у тебя крутой кабинет, – отозвалась Инесса, обращая всё в шутку.
Ей не нравились подобные разговоры. Виктор кивнул роботам, застывшим около лифта. Они молниеносно расступились, пропуская. Поднявшись на семьдесят четвёртый этаж, Инесса и Виктор прошли один коридор, свернули, дошли до конца другого и очутились около панели со светящейся надписью: «главный эколог». Виктор положил руку на сканер и приблизил лицо к выдвинувшейся камере. Когда дверь отъехала, он, как истинный джентльмен, пропустил Инессу вперёд и предложил:
– Присаживайся. Хочешь чего-нибудь? Чай? Кофе?
Он всегда отличался особой предупредительностью. Инессе вспомнились их многочасовые споры и задушевные беседы: «Мы столько времени провели бок о бок, понимали друг друга с полуслова… Мне этого не хватает. Разговоров, участия, веры в науку и светлое будущее».
– Виктор, пожалуйста, не тяни. Рассказывай, зачем меня вызвал?
Он подошёл к окну и брякнул:
– Там кто-то есть… Живой! Ты можешь себе это вообразить?
– Не могу. Пока ты всё не расскажешь по порядку. Кто? Где? – раздражённо отозвалась Инесса, пытаясь справиться со страхом. От его слов сердце совсем сбесилось, и билось о рёбра так отчаянно, словно пойманная птица.
– Представляешь, на нижнем уровне… Люди или, может, не совсем они… Но определённо что-то, обладающее разумом, – тихим, заговорщицким тоном закончил Виктор и, взглянув в её глаза, удовлетворенно констатировал: – Испугалась.
– Тебя это радует? – парировала Инесса: «Как тут не наложить в штаны?! На нижнем уровне априори ничего хорошего существовать не может».
– Прости, – сконфужено пробормотал Виктор. – Я последнее время сам не свой.
– Вы их видели? Или поймали образец? – деловито поинтересовалась Инесса, пряча растерянность и страх.