К середине XIX века на карте мира оставалось все меньше «белых пятен», но Центральная Африка для европейцев, как и прежде, оставалась таинственной. Жителям Старого Света она казалась огромной безжизненной пустыней. Именно туда и решил отправиться, на свой страх и риск, шотландский путешественник и миссионер Давид Ливингстон.
Он родился 19 марта 1813 года в графстве Ланарк в небогатой семье, поэтому, уже в десятилетнем возрасте мальчику пришлось начать работать на местной ткацкой фабрике. Несмотря на то, что работать приходилось с утра до вечера, Давид успевал посещать вечернюю школу. А по ночам он читал книги о путешествиях, и сам мечтал когда-нибудь отправится в неведомые страны. Даже со своего скудного жалования Ливингстон смог отложить деньги для того, чтобы поступить в медицинский колледж в Глазго.
Молодому доктору было непросто найти работу в Великобритании, и Ливингстон решил осуществить свою давнюю мечту — отправиться в далекое путешествие. В Лондоне он вступил в миссионерское общество и был направлен в далекий поселок Куруман на юге Африки. Именно отсюда и началось его знакомство с загадочным континентом, где он провел половину своей жизни.
Как врач, Ливингстон часто оказывал помощь местному населению, благодаря чему, завоевал уважение туземцев. В 1843 году он познакомился с Сечеле, вождем народа тсвана. Вскоре Тсвана принял христианство и оказал миссионеру большую помощь в его путешествиях. В 1849 году Ливингстон добрался до озера Нгами, а затем и до верховьев реки Замбези. Ранее эта часть Африки была европейцам совершенно неизвестна.
Его заслуги были высоко оценены Королевским географическим обществом, Ливингстон был награжден медалью и получил денежную премию. Несколько лет Ливинстона сопровождала в его странствиях жена Мэри, но в 1852 году он решил отправить семью в Шотландию, жизнь в Африке была слишком опасной, да и детям требовалось получать образование.
А сам Ливингстон отправился вверх по Замбези, открыв водораздел между реками Замбези и Конго. Весной 1854 года его экспедиция вышла к берегу Атлантического океана. Не обходилось в пути без жертв, многие спутники Ливингстона погибали от болезней. Но сам ученый заявил: «Я открою Африку или погибну».
В ноябре 1855 года Ливингстон открыл на реке Замбези величественный водопад, который назвал в честь королевы Англии — Виктория. Местный жители называли его иначе — «Гремучий дым», из-за постоянных водяных брызг. В своем дневнике Давид Ливингстон записал, что этот водопад стал самым грандиозным зрелищем, которое он видел в Африке.
Пройдя Африку с запада на восток, Ливингстон решил побывать на родине, после 16 лет путешествий. В Англию он прибыл в конце 1856 года, а через несколько месяцев в Лондоне вышла его книга с названием «Путешествия и исследования миссионера в Южной Африке». Лекции ученого пользовались большой популярностью в Англии, Ливингстон был ярым противником рабства, активно выступал против работорговли.
На родине Ливингстон пробыл не долго, уже в марте 1858 года он, вместе с женой и сыном, отправился в Восточную Африку. Упрямый путешественник мечтал добраться до истоков реки Нил. Добраться до заветной цели не удалось, но на карту были нанесены несколько крупных озер. Результатом этой экспедиции стала книга «Путешествие по Замбези и ее притокам и открытие озер Ширва и Ньяса в 1858 — 1864 годах».
В 1866 году, после краткого посещения родины, Ливингстон снова отправляется в путешествие, ставшее для него последним. На этот раз Давид снова решил искать исток Нила, а также распространить среди африканских племен христианство и попытаться отменить работорговлю на востоке Африки. К тому времени здоровье Ливингстона было неважным, он страдал от хронической лихорадки и болей в желудке.
В 1871 году больного Ливингстона в Африке нашел британский журналист и путешественник Генри Стэнли, доставивший необходимые лекарства и продукты. На некоторое время Ливингстон смог продолжить исследования, хотя порой его приходилось переносить на носилках. Заболев малярией, Давид Ливингстон умер 1 мая 1873 года недалеко от селения Читамбо.
Темнокожие спутники ученого оказали ему особый знак уважения, похоронили в Читамбо сердце великого путешественника, а тело пронесли более 1 200 километров до порта Багамойо, где передали англичанам. 18 апреля 1874 года Давид Ливингстон был погребен в Вестминстерском аббатстве в Лондоне.