Первые попытки выйти на побережье Северного Ледовитого океана русские мореплаватели предприняли еще в XI веке. В Никоновской летописи есть запись о том, что новгородский посадник Улеб совершил морской поход от Северной Двины к «Железным воротам». Вероятнее всего, летописец назвал так Карские ворота или пролив Югорский Шар. В любом случае достижение для тех лет огромное.
В XII-XIII веках главными первопроходцами северных морей стали поморы, поселившиеся у берегов Белого моря и научившиеся жить его дарами, а не крестьянским трудом. Они открыли и освоили остров Вайгач и архипелаг Новая Земля. К концу XV века поморы дошли до островов архипелага Шпицберген и острова Медвежий в Баренцевом море.
Важную лепту в освоение Арктики внесли православные монастыри, и прежде всего Соловецкий монастырь, основанный на одноименных островах в Белом море в 1436 году. Здесь были выработаны новые принципы ведения хозяйства в суровых северных условиях. А в 1533 году была основана первая обитель за Северным полярным кругом – Трифонов Печенгский монастырь.
Что касается исследований Антарктического континента, то днем его открытия в истории считается 28 января 1820 года. Именно тогда русские моряки под руководством Фаддея Беллинсгаузена и Михаила Лазарева впервые ступили на землю шестого континента Земли. До этого отыскать Южный материк безуспешно пытались многие географы и путешественники.
Затем в эти места отправились экспедиции английских и американских мореплавателей, которыми были открыты острова Аделейд, Земли Жуанвиля, Луи Филиппа, Виктории, Адели и Клари, а также Уилкса, прибрежные острова, и т.д. После плаваний американца Уилкса и англичанина Росса в период 1838-1842 гг. наступил период затишья в исследованиях, который растянулся почти на полвека.
