Один из капризок приблизился и с усмешкой поставил на столик серебряный поднос. На нём была тарелка с белоснежной рисовой кашей, кружка с чаем, булочки и сливочное масло.
— Отстань! Не буду! — плачущая Ася оттолкнула поднос.
Все собравшиеся карлики оживились, захихикали и закивали головами. Они выглядели безмерно довольными.
Марта с удивлением глянула на сестру. Неужели она совсем не голодна? Капризка продолжал настойчиво совать Асе еду. Она отмахивалась. Потом вяло кивнула и взяла ложку. Но стоило ей зачерпнуть каши, как всё вокруг преобразилось. Тёплые краски сбежали с окружающего морока. Стены и пол стали каменными. Кровать превратилась в жёсткую лежанку, едва прикрытую какой-то серой тряпкой. Лампа — в жалкую оплывшую свечку. А вместо аппетитного угощения перед Асей оказалась кривоватая каменная миска и чем-то серым, склизким и неприятным на вид. Булочки стали сухарями, а кружка — помятой консервной банкой. Марта ахнула от такой перемены. Но Ася только всхлипнула и с обречённым видом стала жевать серую кашу. Слёзы катились по её щекам и капали в миску.
— Что случилось? — шёпотом спросила Марта у сестры.
— Они обманывают. Делают всё красиво, а потом опять вот так, — объяснила Ася.
Она отодвинула миску. В этот момент напряжённо замершие кругом капризки снова оживились, загомонили что-то непонятное тихими скрипучими голосами и радостно закивали.
Марта задумалась и решила кое-что попробовать. Что, если ей выйти одной? Она встала и медленно пошла к двери без сестры. Да, так и есть. Одну её по-прежнему капризки не замечали. Она спокойно вышла в коридор. Никто не обратил на это внимания, кроме Аси.
— Марта, не бросай меня здесь! — закричала она.
Марта вернулась к малышке обняла и что-то зашептала ей на ухо.
— Ты уверена? — Ася всхлипывала и крепко держала сестру за рукав. — Это точно сработает?
— Почти уверена. Если что, я приду снова. Ведь я уже знаю дорогу.
— Ты точно не можешь остаться?
— Мне надо присмотреть за тем капризкой, который живёт дома вместо тебя. Я же рассказала.
Ася вздохнула и нехотя отпустила рукав.
— Ну хорошо. Иди.
— Да, пойду, — Марта ещё раз крепко обняла сестрёнку. — Главное, помни. Делай всё, что тебе скажут. Говорят есть — ешь, говорят ложиться спать — ложись. И скоро ты станешь им не нужна. Ты же видишь, они в восторге, когда ты возмущаешься и отказываешься от чего-то, а меня не замечают.
Ася кивнула. Марта вышла из комнаты и по своим светящимся следам поспешила обратно. Дорога показалась ей намного короче. Каменные лабиринты подземного города, чешуйчатый бок спящего под землёй чудища, проход, где кишит ползающая по стенам мерзость — всё казалось не таким жутким, когда впереди не пугающая неизвестность, а собственный дом.