Время бежит куда-то, летит, никого не щадит. Вот так и Финист не заметил, как время его славы ушло. Сперва в кулачном бою победить не смог, затем из лука стрелял, да в цель не попал, а после вообще с коня свалился в чистом поле.
Затужил, закручинился, хотел у девок-красавиц утешение сыскать. Но молодухи на него давно не смотрели, а к кривым и косым старым девам гордость не позволяла подойти. Как же это он, первый богатырь тридевятого, да к уродинам всяким бегать станет? Нет, такому не бывать!
Пока на службе государевой состоял, тоска сильно не грызла, да и кормили исправно. Но пришел тот день, когда со службы его отправили домой на заслуженный отдых. А дома пусто и пыльно, печь не топлена, чугунки в паутине.
Первую неделю все пытался порядок навести. Да где там, если руки кроме меча да лука тугого ничего держать не умеют. Другую неделю работницу себе искал, но никто с угрюмым старым воякой связываться не хотел. Вот тогда-то тоска и сдавила богатырскую грудь, и побрел Финист к болоту на ту сторону леса, смертушку искать.
Чем дальше шел, тем мрачнее становился, да и деревья вокруг все корявее и чернее росли. Вдалеке уж топи замаячили, сокол ясный шагу прибавил, да окликнул кто-то:
— Здравствуй богатырь, заблудился?
Обернулся Финист и замер. Девка красоты неземной с лукошком в руках из-за дерева машет.
— Ты откуда здесь взялась?
— Да вот, грибов для бабушки собираю. Поможешь донести?
У старого вояки будто крылья за спиной выросли. Давно с ним молодки не заговаривали, тем более такие: коса до пояса, глаза голубее неба, губки — маков цвет! А тут окликнула сама и помощи попросила. Может рано еще в болото бросаться? Подбежал к молодке, схватил лукошко:
— Ну, куда нести? Показывай.
— Да тут недалече.
И повела его красавица в самую чёрную чашу. Но богатырь того не видел, все на девушку насмотреться не мог. И она хороша, то ресницы опустить, да глянет из под них украдкой, то улыбнётся, то невзначай руки коснётся. Так и дошли до покосившейся избушки.
Вошли. Бабушки дома не оказалось, только котяра здоровый на печи ленился, но как гостей увидел, сразу встрепенулся, замурлыкал.
— Чем же отблагодарить-то тебя, соколик? — засуетилась девица.
— Ничего мне не надобно, я ж не подвиг совершил. — пробормотал смущённо былой вояка.
— Еще какой подвиг, вот помог мне, не оставил одну в лесу. Давай хоть чайком напою?
Финист согласно кивнул, уселся за стол, а котяра тут же принялся тереться о ногу и мурлыкать еще громче.
Чай был странный, горький, но богатырь все выпил, голова потяжелела, под мурчание кота комната растворилась в тумане, и сморил гостя крепкий сон без сновидений.
Очнулся Финист еще до утренней зорьки. В избе темно хоть глаз коли, тело ватное, в голове дурман. "Не уж-то опоила чем-то" — промелькнуло в голове. На лавке рядом с печкой кто-то похрапывал, да причмокивал, не похоже чтобы молодка почивала. Хотел было богатырь сбежать тихонько, но только спрыгнул с печи, как в темноте два зелёных глаза загорелись, и хриплое злое мяуканье нарушило предрассветную тишину.
Храп сразу прекратился и старческий голос спросил:
— Чего орешь, Баюша? Мне и гостю спать мешаешь.
Финист замер, хозяйка зажгла лучину, и в мерцающем свете огня показалось страшное морщинистое лицо старухи: кривые зубы с клыками, нос крючком, седые волосы во все стороны.
— Поднялся уже, соколик? — спросила бабка и сипло засмеялась. — Как спалось на новом месте?
— Простите, бабушка, я не собирался ночевать у Вас. Сам не знаю, как так вышло. — забормотал богатырь и попятился к выходу.
— Ну куда же ты? Внучка сказывала, что из тебя помощник хороший. Можешь помочь старушке? А вечером Василиса придет, вот обрадуется, что ты меня в беде не оставил.
Только бабка сказала про внучку, как перед глазами Финиста встал образ молодки, игриво прикрывающей глазки. От наваждения в груди стало тесно, вояка громко сглотнул и согласно кивнул. Что терять-то? Смертушка подождёт, а вот девушку такую упустить нельзя.
— Чем тебе помочь, старая? — поинтересовался замечтавшийся Финист.
— Да вот соколик, дровишек бы нарубить, да воды наносить.
Старый вояка молча схватил ведра и направился к болоту, где-то там должен бить ключ. Дотопал до трясины, обошёл кругом — нет ключа. Приуныл, где же в этой глуши воды-то сыскать. Пока кумекал в голове, кто-то засмеялся тонюсенько рядом.
— Что, Финист, гадаешь, где воды для богатырской похлебки взять? — спросила невидимка?
— Кто ты? Покажись!
— Да здесь я, здесь. Смотришь, а не видишь! — со смехом из болота встала Водяница. Росточком не высокая, тело потоками воды серебриться, в волосах тина запуталась.
— Чур меня! — попятился назад богатырь.
— Фу, как не прилично! Грубиян, подстать ведьме. — снова засмеялась хозяйка болота и поманила к себе пальчиком:
— Ну-ка подойди ближе, секрет тебе открою.
Финист, не в силах ослушаться голоса, шагнул вперед.
— Ближе, не бойся.
— Я не боюсь. — отчего-то заробел старый вояка — Давеча сам к тебе собирался, да дела появились.
— Дела? Ох, рассмешил! Девка глазками похлопала, а ты побрел как телёнок. Только вот не девка она вовсе.
"Как это не девка?" — задумался богатырь, и перед глазами появился образ Василисы, такой милый и желанный, что сердцу в груди стало тесно. А Водяница продолжила:
— Не веришь? Я докажу! Но сперва уговор: если ты своими глазами все увидишь, то в благодарность сослужишь мне службу.
— Что ты от меня хочешь? — прямо спросил вояка.
— Озеро мое тиной заросло, почистить надо.
— Делов-то, я и без всякого уговора его вычищу.
Сказано — сделано! К вечеру Финист вычерпал всю ряску, и водоросли по вырывал, липкого ила сто по сто вёдер вытащил. Засеребрилась гладь озера, заиграло солнышко лучами по его поверхности. Довольный богатырь скинул мокрую одежду и развалился отдыхать на берегу. Только мысли недобрые не давали покоя: "Как теперь с Василисой быть, вдруг и впрямь ведьма? Хотя нечисти болотной верить тоже нельзя, околдует и голову задурит. Сколько людей так уже сгинуло?!"
— Отдыхаешь, богатырь? — Василисин голос вырвал Финиста из тяжёлых дум. — А бабушка сказала, что сбежал помощничек.
— За водой пошел, да задержался маленько. — ответил смущенный вояка, натягивая непросохшие вещи.
— А зачем сюда пошел? За избушкой же есть колодец.
— Мне-то откуда это знать? Где видел воду, туда и пошел.
— Поаккуратнее с этим болотом, тут нечисть водится. Голову задурит и на дно утянет.
Финист ошарашено посмотрел на Василису. Что же это делается? Ведьма и Водяница друг на друга наговаривают. Надо бы получше присмотреться к обеим. Дело явно не чисто. А девушка продолжила:
— Вижу потрудился ты здесь на славу, болото очистил, а там старушка моя совсем с хозяйством замаялась. Нехорошо бросать стариков.
— Я и сам не молод. — буркнул богатырь, зачерпнул воды и побрел к Василисе.
— Вылей эту гадость! — вскрикнула девушка.
— Сама ты гадость! — зазвенел голосок поднявшейся из озера Водяницы. — Заманить и сгубить парня решила? Не позволю!
И с этими словами окатила брызгами красавицу. И куда попала вода, сразу же поступила дряхлая морщинистая кожа.
Василиса задохнулась от злости, бросилась с кулаками на нечисть.
— Не отдам! Мой богатырь!
— Да кому ты нужна, кляча старая? — распалялась в ответ Водяница.
Финист с широкой улыбкой смотрел на то, как сцепились из-за него две не совсем женщины. Молодым удальцом себя почувствовал, как в былые времена.
Тем временем хозяйка озера почти утянула на дно окончательно намокшую и постаревшую Василису. Пришлось вмешаться богатырю. Самолюбие штука хорошая, но до трагедии дело доводить не стоит. Прыгнул в воду и достал уродливую старуху.
— Скажи бабуля, а как ты красоткой обращаешься? — поинтересовался Финист.
— Есть у меня одно зелье. — честно призналась ведьма.
— А я тебе зачем понадобился?
Старуха посмотрела бесцветными глазами на вояку, вздохнула тяжело и промолвила:
— Понимаешь, плохо без мужика живётся, дел много накопилось, сама не справляюсь.
— Вот и я не справляюсь. — заохала рядом Водяница.
— Сгинь!
Бабка чуть снова не рванула в воду, но Финист успел ухватить ее за руку.
— Вот что бабоньки, вы это бросьте! Помочь я завсегда могу обеим, нечего склочничать! Поняли?
Женщины утвердительно закивали.
Так и остался Финист в лесу свой век доживать. Да и как было не остаться, когда таким барышням помощь нужна?
