Если жерла и трещины вулканов, из которых извергается магма, расположены на дне океанов, они называются подводными. На дне Мирового океана вулканов значительно больше, чем на земной поверхности - более 30 000, и большинство из них плохо исследовано. Основная часть подводных вулканов расположена на стыках тектонических плит вблизи так называемых срединно-океанических хребтов. Большинство подводных извержений проходит незаметно. На больших глубинах, при выбросе магмы в холодную воду, она быстро остывает, превращаясь в вулканическое стекло. Формы и текстуры лавы, образованной подводными вулканами, отличаются от лавы, извергающейся на суше. При контакте с водой вокруг лавы быстро образуется твердая корка. В результате подводные лавовые потоки формируют причудливые формы, напоминающие подушки. Поэтому их стали называть подушечные лавы.
Многие подводные вулканы формируют подводные горы, которые могут подниматься от морского дна на высоту в несколько километров.
Вулкан Лоихи - подводный действующий вулкан, расположенный в 30 километрах к юго-востоку от острова Гавайи. Это самый молодой вулкан Гавайских островов. Его вершина находится под водой в одном километре от поверхности океана. По оценкам вулканологов Лоихи поднимется над поверхностью океана примерно через 100 тысяч лет.
Самая высокая гора на Земле — Мауна-Кеа на Гавайских островах. Этот щитовой вулкан тоже когда-то был подводным. В настоящее время его высота – более 10 км: складывается из подводной части (около 6 км) и высоты над уровнем моря - более 4 км. Сейчас это спящий вулкан. Его последнее извержение произошло около 4500 лет назад.
Подводные вулканы в целом извергают значительно больше лавы, чем расположенные на суше. На их долю приходится до 75% выхода всей магмы на Земле.
Таким образом, подводные вулканы формируют молодую океаническую кору. Они влияют на образование цунами и землетрясений. Поэтому их изучение крайне необходимо для прогнозирования природных катаклизмов.