Инженеру Алексу Годману не давал покоя разговор, который состоялся в медицинском диагностическом модуле. В голове постоянно крутились мысли. Сознание, обращаясь к последним событиям, периодически погружалось в состояние беспокойной настороженности. Алекс всё подробно вспоминал: – "Алекс, хочу вам сообщить. Вы должны знать главное, – сказал Олаф Краутц, руководитель отдела технологий, – Это, как бы, временное просветление вашего сознания".
– Временное просветление?! – насторожился Алекс.
– Дело в том, что управляющие программы микро-устройств, их ещё можно назвать техногенными клетками, сейчас стёрты, поэтому сами инородные клетки, наноагенты, не активны. Но мы полагаем, что периодически происходит загрузка этих программ, поэтому нужно быть готовым к тому, что нейронная деятельность наноагентов, может возобновиться и ваш мозг вновь попадёт под внешнее управление, – сказал Краутц.
– Главное чтобы это произошло не раньше, чем мы проверим аварийные уровни Апейрона, – сказал капитан Том Мордер, командир группы сопровождения.
– Кстати, в седьмом уровне могут быть ответы на некоторые наши вопросы, – заметил Краутц, учёный-исследователь, руководитель отдела высоких технологий.
– Вот и отлично. Отправляемся на седьмой уровень, – сказал Алекс Годман».
Посадочная площадка первого уровня Апейрона располагалась на самой верхней части корабля и представляла собой небольшой космодром. Наступил момент, когда с его поверхности стартовали четыре универсальных летательных аппарата. Эти летательные аппараты объединяли в себе свойства транспортных средств, способных перемещаться как в планетарной атмосфере, так и в условиях космического пространства. Внешне они напоминали самолёты с ракетными двигателями, но их конструкция была ещё дополнена углеродистым покрытием, эффективно выполняющим свою функцию по защите корпуса корабля от воздействия плазмы. Эти летательные аппараты использовались для выполнения различных задач, таких как курсирование между уровнями Апейрона и его внешними порталами, посадок на поверхность исследуемых планет и обратного возвращения космонавтов на борт звездолета. Эти летательные аппараты официально называли челноками, их основная функция заключалась в спасении космонавтов терпящих бедствие. Именно поэтому на их крыльях были нанесены большие буквы «СБ», что значит спасательный борт.
В этот раз четыре таких космических самолёта направились к порталу седьмого уровня Апейрона. На борту челноков находились люди, убывающие на седьмой уровень для устранения последствий аварии. Все шлюпы выстроились один за другим в диагональ, по направлению к порталу прибытия. Первым в строю был шлюп СБ-02 с начальником аварийной партии капитаном третьего ранга Раяном Стелзом на борту, далее шлюпы СБ-03 и СБ-04, замыкал строй кораблей шлюп СБ-15.
Для разведки заблокированных уровней Апейрона, планировалось использовать группу сопровождения, состоящую их военных. Пехотинцы были готовы к высадке. По какой-то неопределённой причине начальник аварийной партии Раян Стелз решил, что первыми на аварийный уровень должны пойти совсем другие космонавты, а именно те, которые лучше всех знают этот сектор, космонавты, проведшие здесь длительный период времени, те, кто здесь постоянно жил и работал. Такие люди находились на борту СБ-15. Они могли с закрытыми глазами найти любое помещение, расположенное на седьмом уровне, в любом из его секторов. Наверное, это и было той самой причиной, но начальник спасательной партии пока об этом никому не сообщил.
Спасательный борт СБ-15, на этот раз, управлялся пилотом непосредственно, а не дистанционно. За штурвалом находился виртуозный пилот Мич Снайкс. Он был знаменит своими безрассудными манёврами и скоростными посадками на различные космические объекты. За это умение его не единожды хотели отстранить от пилотирования, но каждый раз, всё заканчивалось обычным внушением.
В кресле штурмана разместился Тим Волков. Он беззаботно наблюдал по мониторам, демонстрирующим изображение с внешних видеокамер шлюпа, за техникой пилотирования Снайкса. Инженеры Годман Алекс и Лия Грин занимали последние два кресла по левому борту. Два кресла по правому борту, напротив них были свободны. Впереди сидели два пехотинца Борис Дотов и Гарри Тор, они совершали перелёт в этом челноке, отдельно от основной части группы военнослужащих. Ещё два места занимали Аэрон Стен и Роман Полан. Через иллюминаторы обзора они смотрели на всю космическую процессию, отправляющуюся к порталу седьмого уровня.
Находящийся на борту челнока СБ-02 начальник аварийной партии Раян Стелз, после недолгих размышлений, сообщил о своём решении изменить ранее принятый план действий и вместо группы пехотинцев, направить к порталу седьмого уровня космонавтов находящихся в челноке СБ-15.
Репортёр сетевого телевидения Синти Вульф, вместе с оператором Найтом Хаузом вели непрерывный репортаж об экспедиции аварийной партии на седьмой уровень корабля. Они находились в одном челноке с начальником аварийной партии. Синти, услышав от Раяна Стелза указания, отличающиеся от ранее намеченной программы, обратившись к Стелзу, спросила:
– Капитан, скажите, принимать важные решения и менять план действий в неожиданный момент, это ваш фирменный стиль руководства?
– Видите ли, Синти, я уже не капитан, – многозначительно и неторопливо сказал Стелз.
– Какая досада! Вас разжаловали? – с интонацией неподдельно сарказма произнесла Синти.
– У нас в военно-космическом флоте есть звание капитан третьего ранга, это эквивалентно званию майор, – демонстративно снисходительно, разъяснил Стелз.
– Значит, вас повысили?
– Выходит так.
– Поздравляю! – сказала Синти.
Светочувствительный объектив видеокамеры, находящейся на плече оператора Найта Хауса, уставился прямо в лицо Стелза.
– Синти, э-э, вы, будете производить видеосъёмку? – настороженно спросил Стелз, кивнув в сторону оператора.
– Мы снимаем всё подряд без остановки. Это стиль репортажа Non stop, – ответила она и продолжила, – И все-таки, ответьте на мой вопрос. Почему первыми в седьмой уровень пойдут люди с челнока СБ-15?
– Дело в том Синти, что на СБ-15 находятся специалисты, которые работали в седьмом секторе и всё там знают, кроме того на СБ-15 есть два пехотинца. Я думаю, такого сопровождения вполне достаточно. Не правда ли?
– Возможно, что вы и правы, но зачем, тогда в челноке СБ-04 нас сопровождает взвод до зубов вооруженных военных? – спросила Синти.
– Как зачем? На всякий случай, – отмахнулся Стелз и увидел, как выражение лица Синти приобрело черты недоумения, заметив это, он продолжил, – Указание командования. Мало ли, что может произойти.
– О, да! Это многое объясняет, – сказала Синти.
Она предположила, что Стелз и сам не знает, зачем с ними летят военные.
По странному стечению обстоятельств, а скорее по требованию огромного количества инструкций различного толка, в условиях аварийных ситуаций требовалось присутствие военного спецподразделения. Стелз, хоть и был посвящён во все нюансы дела, но и сам не понимал, с какой целью аварийную партию сопровождают военные, казалось, в этом нет никакой необходимости.
Стелз давал указания по радиосвязи. Его голос, был слышен сразу во всех четырёх челноках:
– Эсбэ пятнадцать, вызываю на связь!
– Эсбэ пятнадцать на связи, – ответил пилот Мич Снайкс.
– Ваш борт первым будет выполнять стыковку в портале седьмого уровня, – сказал Раян Стелз и добавил, – Вы меня слышите?
– Да, слышу.
– Приступайте, – скомандовал Стелз.
– Слушаюсь, капитан третьего ранга, – ответил пилот Мич Снайкс и коснулся пальцем джойстика курсового движения, кратковременно и энергично надавив на него.
Двигатели СБ-15 выбросили в космос реактивную порцию плазмы. Шлюп моментально ускорился.
Заметив, как пилот лихо «поддал газу», находящийся в соседнем кресле Тим Волков, программист группы, настороженно произнёс:
– Это мы, так быстро долетим!
– Через две минуты будем у портала седьмого уровня, – деловито произнёс Мич Снайкс.
– Что-то мы быстро движемся, в прошлый раз от седьмого до первого уровня мы двигались не меньше получаса, – в голосе Полан чувствовалось напряжение.
– Я же говорю, пару минут, не больше, – уверенно и спокойно ответил Снайкс.
СБ-15 быстро нагонял остальные челноки. В эфире послышался голос Стелза:
– Эсбэ пятнадцать, вызываю на связь.
– Эсбэ пятнадцать на связи.
– Мич, это ты? – спросил Стелз.
– Да.
– Ну, ты даёшь!
– А, что?
– Слишком быстрый старт.
– Как обычно, – равнодушно ответил Снайкс.
– Я прошу тебя, только без этих, твоих штучек. Ты меня понял! – повысив накал речи, сказал Стелз.
– Это просьба или приказ?
– И то и другое.
– Ну, вы же меня знаете.
– Мич прекрати. Я сказал тебе, прекрати! Просто выполняй свою работу.
В Эфире повисла короткая пауза. Снайкс хитро взглянул на Тима, стало ясно, что Снайкс что-то задумал.
– Для Вас, что угодно товарищ капитан третьего ранга, – сказал он в эфир и надавил пальцем на джойстик ещё раз.
Двигатели СБ-15 выбросили в космос реактивную порцию плазмы. Шлюп ускорил своё движение.
Через четверть минуты СБ-15 нагнал СБ-02.
– Снайкс, я тебя в стюардессы разжалую! – послышался в эфире крик Стелза, который от бешенства чуть не выпрыгнул из кресла.
– Не беспокойтесь, мы на курсе, – сказал Мич и продолжил, обращаясь к экипажу СБ-15, – Приготовьтесь, сейчас будем тормозить.
Быстро остановить челнок на такой скорости можно было только с помощью маршевых двигателей. Мич Снайкс, коротким нажатием подал джойстик немного влево. Сработали маневровые двигатели. Челнок СБ-15 начал медленно вращаться в плоскости горизонта, выполняя манёвр разворота. Теперь шлюп нёсся, обгоняя челнок СБ-02 почти развернувшись правым бортом вперёд по направлению движения. Члены экипажей остальных шлюпов прильнули к иллюминаторам обзора, чтобы посмотреть на этот манёвр.
– Ты, решил тут цирк устроить?! – закричал Стелз, когда увидел, что почти все члены экипажа его челнока, стараясь рассмотреть манёвр, который заложил Мич на СБ-15, отстегнулись от своих кресел и собрались у иллюминаторов обзора по правому борту.
– Быстрей снимай, – сказала Синти оператору, когда он пытался найти удобное для видеосъёмки положение у иллюминатора обзора.
Оставалось ещё несколько секунд до того момента, когда челнок пронесётся мимо портала седьмого уровня. Нужно было выждать время, пока СБ-15 развернётся полностью на сто восемьдесят градусов и будет лететь кормой вперёд, направив маршевые двигатели в сторону движения.
Мич Снайкс отслеживал угол поворота челнока по монитору навигации, выждав некоторое время, коротким нажатием кнопки запустил систему экстренной стабилизации в пространстве относительно главного объекта, которым в данном, конкретном случае являлся межзвёздный корабль поколений Апейрон. Включились сразу несколько двигателей. Из их сопел начали извергаться струи реактивных выхлопов. В какой-то момент маршевые двигатели челнока выдали в пространство огромную порцию плазмы. Всех членов экипажа СБ-15 вдавило в кресла. Резко замедляясь, челнок “припарковался” в нескольких десятках метров напротив портала «Б» седьмого уровня. Ускорение прекратилось, сменившись болтанкой паразитных колебаний, которую надёжно погасила совместная работа маневровых двигателей системы стабилизации челнока.
В наушниках послышались аплодисменты и восхищение мастерством Мича, членов экипажей других челноков. Но присутствующие на борту СБ-15 космонавты подавленно молчали.
– А вы чего не радуетесь? – обратился Мич Снайкс к экипажу своего челнока.
– Все радости уже случились, подгузники будем менять после завершения операции, – сказал Тим.
– Если всё так пойдет и дальше, то они нам ещё понадобятся, – предположил Полан.
– Не волнуйтесь, подгузников на всех хватит. А вот полётов с перегрузками в ближайшее время не предвидится, – ответил Мич Снайкс, заметив встревоженный взгляд Тима, который находился в кресле штурмана, по правую от него руку.
По радиосвязи раздался голос начальника:
– На тебя топлива не напасёшься!
– Рад стараться! – бодро произнёс Мич Снайкс, затем он сосредоточенно, кратковременным нажатием отклонил джойстик от себя и челнок СБ-15 медленно поплыл во внутренне пространство портала прибытия.
Электрическое освещение на всём седьмом секторе по причине аварии отсутствовало. Портал «7Б» на фоне звёздного неба выделялся чёрным силуэтом.
Плавно проникая внутрь портала, челнок, яркими лучами своих прожекторов разрезал кромешную тьму, заполняя внутреннее пространство портала бликами серых полутонов. Сработали маневровые двигатели. СБ-15 завис между палубой и потолком. Следующее включение двигателей заставило шлюп опускаться на палубу. Шасси коснулись поверхности палубы сильнее, чем обычно. Шлюп немного подбросило, захваты не успели зафиксироваться в зацепах палубы. СБ-15 начал медленно дрейфовать вверх.
– Что это? – от неожиданности, невольно произнёс Роман Полан.
– И правда, Мич, почему нас отбросило от палубы, – настороженно спросил Аэрон.
– Мич! Борт не зафиксировался, дрейфует вверх! – сообщил по связи пилот челнока СБ-02 Бенуа Страйз, готовясь зайти на стыковку вслед за СБ-15, он наблюдал за его посадкой и увидел, как первая попытка стыковки не удалась.
– Спасибо Бен, я и сам понял, – ответил Мич, повторно включив посадочные двигатели, а Аэрону ответил, – Ещё раз попробуем пристыковаться.
Над челноком заработали четыре маневровых двигателя. Струи пламени, вспыхнувшие в неосвещённом пространстве портала, раскрасили потолок в яркие оранжевые цвета. Мич не выключал двигатели несколько секунд. Движение шлюпа вверх остановилось, он на мгновение неподвижно завис, а затем начал с ускорением двигаться вниз. Шасси ударились о поверхность палубы и глубоко просели в рессорах, зацепы жестко зафиксировали челнок на поверхности.
На мониторе пилота появилось сообщение: «Портал 7Б. Стыковка произведена». Затем сообщение изменилось. На мониторе возникла другая надпись: «Добро пожаловать на седьмой уровень», и бортовой компьютер продублировал это сообщение голосом.
Снайкс отпустил джойстик маневровых двигателей. Находящиеся в СБ-15 люди не спешили подниматься со своих мест, они ждали дальнейших указаний, но эти указания не поступали. Все несколько секунд молчали. Тишину нарушил Тим:
– Вслед за нами, на посадку заходит следующий челнок, – сказал он, отслеживая по монитору изображение, поступающее с кормового датчика видео регистрации.
Все почувствовали толчок и вибрацию от посадки второго шлюпа. Казалось, что второй шлюп, зашедший на посадку, произвёл её ещё менее удачно.
– Что такое? – от неожиданно жёсткой посадки выпалил в эфир Стелз. Он ведь и находился в шлюпе СБ-02, зашедшем на стыковку вслед за СБ-15.
– Пока не знаю, – послышался голос пилота СБ-02 Бенуа Страйза.
– Что у вас? – спросил Мич.
– Жёсткая посадка, – ответил Бенуа.
– Жёсткая посадка? – недоумевал Мич, удивляясь такой небрежности лучших пилотов.
Пилот второго шлюпа попытался ещё раз стыковаться с палубой портала. Шлюп СБ-02 с силой навалился на посадочную площадку. Почувствовался толчок, за ним волна вибрации. Экипаж СБ-15 наблюдал, как лучи прожекторов второго борта хаотично гуляют по внутренней поверхности портала, выхватывая из темноты некоторые элементы конструкций. Борт СБ-02 не закрепился на посадочной площадке портала и понемногу стал дрейфовать вверх.
– Не могу пристыковаться, по какой-то причине зацепы не срабатывают! – послышались в эфире возмущённые слова пилота челнока СБ-02.
– Всё! Давай назад! Зависнем рядом с порталом, – сказал капитан третьего ранга Раян Стелз пилоту СБ-02, а затем обратился к пилоту СБ-15:
– Мич, высаживай свою группу, пусть выяснят, в чём там дело, почему не удаётся стыковаться.
– Понял! – отрапортовал Мич Снайкс.
На противоположной стороне звездолёта, седьмой уровень имел ещё один портал под номером «7А». Стелз решил отправить к этому порталу борт, на котором находилась остальная часть группы сопровождения полностью состоящая из военных.
– Борт ноль четыре, на связь! – в наушниках раздался голос Стелза.
– Борт ноль четыре на связи, – ответил пилот СБ-04 Хадо Вайи.
– Хадо отправляйтесь в портал 7А. Попробуйте произвести стыковку.
Капитан Том Мордер был старшим на борту СБ-04. Стелз, обращаясь к нему, сказал:
– Мордер, вы меня слышите?
– Да, прекрасно слышу. Говорите, – ответил Мордер.
– Высадитесь в портале «7А», Всё там осмотрите и постарайтесь попасть внутрь седьмого уровня. Вам задача ясна?
– Задача ясна, – ответил Мордер.
– Выполняйте!
– Есть! – ответил Мордер и обратился к Хадо:
– Разворачивай борт на новый курс.
– Нет проблем, – ответил пилот СБ-04 Хадо Вайи и направил свой борт на противоположную сторону Апейрона, где находился портал седьмого уровня, обозначаемый литерой «А».
В то время, когда челнок СБ-04 начал манёвр захода на посадку в портал «7А», Пилот, челнока СБ-15 находящегося в портале «7Б», Мич Снайкс запустил программу выключения двигателей. Высокий звук роторов энергоустановки СБ-15 сыграл коротким глиссандо вниз и зазвучал тихим низким тоном. Мич обратился к экипажу:
– Ребята, десантируемся. В портале какие-то проблемы.
– Ну вот, начинается, – сказал Аэрон.
– Что могло случиться? – недоумённо произнёс Полан.
– Сейчас разберёмся, – сказал сержант Дотов, который за весь полёт не проронил ни слова. Опустив стекло гермошлема, он продолжил:
– Первыми в портал высаживаются военные, это значит я и рядовой Гарри Тор.
– Не забудьте проверить состояние стыковочных фиксаторов, – сказал пилот Снайкс.
– Проверим, – сказал Боря Дотов, кивком головы, подал сигнал Гарри Тору следовать за ним и направившись в сторону шлюзовой камеры, сказал, – Пойдём.
Когда Гарри Тор двинулся за Дотовым, все остальные завершали готовить свои скафандры к выходу в безвоздушное пространство. Не прошло и пяти минут, как весь экипаж СБ-15 собрался у дверей шлюзовой камеры.
– Я выхожу первый, за мной Гарри, – сказал Дотов.
– Логично, только через шлюзовой лифт сразу может высаживаться и четыре человека, – сказал Алекс Годман и продолжил, – мы с Поланом идём с вами.
– Нелогично, – строго ответил сержант Борис Дотов.
– Почему нелогично? – удивился Алекс.
– Почему? Потому, что нам придётся заниматься вами, а не решением боевой задачи. Понимаешь? – убедительно заметил Дотов.
– Предлагаешь нам здесь отсиживаться? – сказал Алекс.
– У вас даже нет оружия, – ответил Дотов.
– Вот ты и дай свой пистолет, а Гарри свой даст Полану.
– Ребята я с оружием не знаком и вообще, для чего такая предосторожность, мы же у себя на корабле, зачем нам оружие? – с недоумением произнёс Роман Полан.
– Странно это всё, кого нам бояться? – спросил Аэрон.
– Я думаю, никакой опасности нет, – сказал Алекс.
– Я пойду, – сказала Лия.
– Нет уж Лия, я пойду, – сказал Тим вышел вперёд и встал рядом с Алексом.
– Решено! Мы идём с вами. Давай оружие, – обратился Алекс к Дотову и поднял руку ладонью вверх.
Дотов на мгновение застыл в нерешительности и взглянул на довольное лицо стрелка рядового Гарри Тора.
– Ну, что? – вопросил Тор, ожидая от Дотова какого либо решения.
Дотов хотел понять, что полезного могут сделать эти гражданские в боевой обстановке и подумал: «Обзор в скафандре со спины полностью отсутствует».
Дотов перевёл взгляд с ехидной улыбочки Тора на серьёзное лицо Алекса и сказал:
– Ладно, но только, пока не проверим портал, потом отдашь, – ответил Дотов, вытащил из набедренного держателя космический пистолет, которым можно было пользоваться, имея на руках толстые перчатки скафандра, и дал Алексу.
– За оружие головой отвечаешь. Стрелять только в случае угрозы жизни, держаться за нами. Ясно? – сказал Дотов.
– Ясно, – ответил Алекс на требования сержанта Дотова.
– О чём ты говоришь, какая угроза? – возмутился Полан.
Военные, то ли не слышали, то ли делали вид, что не слышат возражения по поводу существования некоей угрозы и просто занимались тем, чем им положено заниматься – делали своё дело.
Гарри Тор передавая свой пистолет Тиму, сказал:
– Проверим портал, вернёшь. Понял?
– Понял, – кивнул Тим.
– Ваш манёвр состоит в том, чтобы прикрывать нас со спины. Уяснили, новобранцы? – ухмыльнувшись, сказал Дотов.
В этот момент открылись створки шлюза. Дотов, Гарри Тор, Алекс и Тим зашли внутрь шлюзовой камеры. Оказавшись внутри, они повернулись лицом к створкам лифта, которые медленно закрывались. Напротив них, провожая группу встревоженными взглядами, стояли Лия, Аэрон и Полан. Створки шлюза закрылись, шлюзовая камера двинулась вниз.