Полотно из серии, посвящённой суевериям и страшилкам, стало предтечей мрачного цикла «чёрной живописи» в Доме глухого.
Ужасы на Лысой горе
Согласно преданиям, шабаш — ежегодный праздник нечисти, на котором появляется сам сатана. Все ведьмы собираются на Лысой горе в назначенный час, к ним присоединяются черти и прочие злодеи. Встреча начинается со своего рода разбора полётов (насколько усердно они пакостили в течение года), далее следует ритуал жертвоприношения, а затем — пир, переходящий в оргию.
Колдовской ритуал, описанный Гойей, ярко освещён Луной. Дьявол в образе козла, с венком из виноградных листьев на голове, окружён ведьмами. Одна из них предлагает нечистому младенца в качестве жертвы. О судьбе этого несчастного дитя нетрудно догадаться — достаточно обратить внимание на скелеты других детей.
Сюжет, выбранный Гойей, вдохновлён расхожими во многих культурах страшилками о том, что ведьмы для поддержания жизненных сил и красоты должны пить кровь новорождённых. Судя по лицам и фигурам женщин, участвующих в этом шабаше, данный метод им не помогает: женщины стары, измождены, черты лица грубы, а взгляды пугающи.
Данное полотно является частью так называемой ведьмовской серии, в которую также входят «Полёт ведьм», «Заклятие», «Кухня ведьм», «Дьявольская лампа» и «Каменный гость» (ныне считается утерянной).
Первое впечатление от «Шабаша ведьм» (до тех пор, пока мы не разглядим ужасающие детали) довольно праздничное: сатана похож скорее на Вакха, ведьмы одеты в простые платья, лунный свет смягчает тона. Через 20 лет Гойя напишет ещё один шабаш — на этот раз тёмный, жуткий, с композицией, напоминающей хаос.
Если на раннем «Шабаше» число участников невелико (только дьявол и ведьмы), то на позднем варианте Гойя «приглашает» на сатанинскую церемонию всех подряд. Тот же состав участников художник изобразил на полотне «Фестиваль в Сан-Исидро».
Наследник Веласкеса
За более чем полвека творческой жизни Гойя написал около 700 картин, создал 280 офортов и порядка 1 тыс. рисунков и картонов для гобеленов.
Вторую половину 1760-х Гойя провёл в Италии, где он копировал итальянских мастеров и изучал их манеру работы и материалы.
В 18-м веке крупнейшим заказчиком для живописцев оставался королевский двор. Впервые Гойя выполнил монарший заказ в 1774 году: немецкий художник Антон Рафаэль Менгс попросил его поработать над предварительными картинами для Королевской фабрики гобеленов. Гойя нарисовал 63 сюжета для двух королевских дворцов, в том числе 9 сцен охоты для столовой в Сан-Лоренцо-дель-Эскориал и 10 для столовой в Эль-Пардо.
В 40 лет Гойя стал художником короля Карла III — просвещённого монарха, поддерживавшего реформы. После смерти короля живописец сохранил своё положение при вступившем на престол Карле IV.
В 1793 году Гойя отправился в Кадис в Андалусии с Себастьяном Мартинесом и Пересом, богатым бизнесменом и коллекционером произведений искусства. Увы, эта поездка не принесла художнику ничего, кроме тяжёлой болезни, пережив которую, он полностью потерял слух. Вернувшись в Мадрид, Гойя начал работу над циклом офортов, названным «Капричос».
В 1808 году французская армия вторглась в Испанию. В ответ на творившийся беспредел и массовые казни испанцев, восставших против оккупантов, Гойя написал несколько картин, а также выполнил серию из 85 гравюр «Бедствия войны». В отличие от «Капричос», они не публиковались при жизни Гойи.
Монархия Бурбонов была восстановлена с падением Наполеона в 1814 году. Но новый король Фердинанд VII, сын Карла IV, не разделял просвещённых взглядов своего предшественника. Он отменил конституцию, восстановил инквизицию и объявил себя абсолютным монархом.
Отношения нового монарха и Гойи, мягко говоря, не складывались. Оставшись без королевских заказов, живописец оказался изолирован от жизни двора. Он удалился в свой дом на окраине Мадрида.