Многие люди думают, что онкология возникла в индустриальный период. Токсичные выбросы в атмосферу, воздействие радиации, вирусы, неправильное питание - это то, чего были лишены наши предки. Тем не менее, история онкологии зародилась еще в 1600 г. до н. э.
К наиболее древним описаниям опухолей и способов их лечения относится древнеегипетский Папирус Эдвина Смита, датированный ок. 1600 г. до н. э. В нем описано несколько форм рака молочной железы. В качестве лечения использовали прижигающие мази на основе мышьяка для лечения поверхностных опухолей. Кроме того, известно, что египтяне применяли прижигающие мази, содержащие мышьяк, для лечения поверхностных опухолей.
Сходные писания есть и в Рамаяне - древнеиндийском эпосе на санскрите. Лечение включало хирургическое удаление опухолей и использование мазей с добавлением мышьяка.
В древние времена лечили рак только на ранних стадиях и только наружные опухоли подвергались хирургическому вмешательству. Так, римский врач Вал Корнелий Цельс в I веке до н. э. предложил лечить рак на ранней стадии удалением опухоли, а на поздних — не лечить совсем.
Самая древняя опухоль обнаружена у рыбы, жившей 300 млн лет назад - миксины. Самая древняя раковая опухоль у людей была найдена учёными из университета в Южной Африке. Возраст найденной злокачественной опухоли — 1,7 млн л. н. До этого старейшая опухоль у гоминид была обнаружена в ребре неандертальца, датированном возрастом около 120 тыс. лет назад.
Несмотря на то, что рак - довольно древнее заболевание, природа его возникновения не была исследована вплоть до 19 века. Лишь в 1829 году впервые появился термин «метастазы» благодаря французскому гинекологу и акушеру Джозефу Прикамье.
Основоположником теоретической онкологии принято считать английского врача Персиваля Потта. В 1785 году наблюдалось частое возникновение рака мошонки у трубочистов, В связи с чем врач связал этот феномен с канцерогенным действием сажи.
Также учеными были сделаны выводы по возникновению раковых заболеваний при исследовании мумифицированных останков 10 аристократов Италии XV и XVI веков. Трое из них были подвержены онкологическим заболеванием. Ученые предположили, что члены королевской семьи могли позволить себе больше, чем остальная часть средневекового населения Италии. Так, аристократы имели возможность есть более сладкую, жирную и калорийную пищу.
Немаловажную роль в причинах запуска болезни и ее распространении по телу внес Р.Вирхов. В первой половине 19 века ученый показал, что опухоли, как и здоровые ткани, состоят из клеток, и что распространение опухолей по телу связано с миграцией этих клеток.