В апреле 1902 года в результате долгих лет упорного труда, Мария Складовская-Кюри и ее муж Пьер Кюри вывели новый элемент: радий. Новорожденный радий тотчас же оказался в составе широкого ряда продуктов, начиная косметикой и заканчивая посудой. На тот момент было установлено, что радиация убивает клетки рака. Разрушительный эффект, который она оказывает на здоровые ткани, к сожалению, изучен еще не был. У нового элемента обнаружилось еще одно занимательное свойство - он светился в темноте. В понимании человека 1900-х это придавало ему едва ли не магические свойства и славу панацеи от всех проблем. В скором времени радий был везде - в сладостях, зубной пасте, лекарствах… Вы можете себе представить радиевые бассейны и спа? А вот обитатели Калифорнии начала прошлого века - могли.
С началом Первой Мировой радий нашел свое применение и на фронте. С его помощью создавалась мерцающая краска, которую наносили на циферблаты часов и разнообразных приборов, позволявших солдатам на передовой различать приборные панели инструментов в темноте без необходимости подсвечивать их фонариком. (Фонарики в то время были не то чтобы карманные и в целом не слишком удобные). Таким образом, к 1917 году светящиеся циферблаты прочно вошли в обиход. В США основным производителем магической радиевой краски была компания United States Radium Corporation. Дела у них шли неплохо, учитывая огромные поставки на передовую. Отдельно от основного завода корпорация создала в штате Нью-Джерси мастерскую по раскраске циферблатов, активно нанимавшую на работу местных жителей, в основном молодых женщин. Труд в мастерской хорошо оплачивался и в целом считася непыльным и безопасным, особенно по сравнению с работой за станком. Неудивительно, что найти работников труда не составило.
От занятых в мастерской женщин требовалось аккуратно наносить радиевую краску на цифры, которые зачастую были не слишком крупными. Чтобы у кисточки всегда оставался тонкий и острый кончик, работниц инструктировали облизывать её в процессе нанесения краски…
Сначала женщины считали возможность работать с радием большой удачей, все же широкой публике он был известен как едва ли не лекарство от всех болезней. Те, кто имел доступ к волшебному препарату, полировали им свои зубы и ногти, чтоб придать им эффект свечения. Как говорится, красота в глазах смотрящего.
Прошло несколько лет, война, к всеобщему облегчению, завершилась, но работа в циферблатной мастерской продолжалась как ни в чем не бывало, с одним нюансом: одна за другой, работницы мастерской стали жаловаться на плохое самочувствие. Большинство испытывали боль в зубах. При посещении стоматолога обнаруживалось, что их зубы выпадают, а десны испещрены пустотами и щелями, как пчелиные соты. Женщины попытались добиться компенсации от корпорации, но тщетно. Когда 22-х летняя Молли Магайя скончалась, потеряв предварительно все зубы и частично десны, причиной ее смерти был назван сифилис - болезнь, передающаяся половым путем, способная уничтожить не только лицо, но и репутацию молодой женщины. К сожалению, Молли была не единственной жертвой радия, которой поставили ложный (и такой постыдный) диагноз.
В 1925 году бывшая работница мастерской Грэйс Фрайер и четыре ее коллеги попытались судиться с корпорацией. Найти юристов, согласившихся бы представлять их в суде, было чрезвычайно сложно - никто не принимал всерьез молодых женщин, да еще «заразных», да еще желавших судиться с гигантской корпорацией… Но в 1928 делу все-таки дали ход. К этому моменту популярность радия пошла на спад, так как широкой публике уже была известна опасность радиации. Периодические издания в разных странах подхватили историю Грэйс, что, безусловно, не очень понравилось корпорации. Владельцы корпорации бежали от ответственности как черти от ладана. Пристально следившей за развитием событий публике было очевидно, что они тянут резину и ждут, пока истцы умрут, чтобы избежать выплаты компенсаций. Мёртвым ни к чему. Одновременно с этим владельцы корпорации стали снабжать работников мастерской защитной одеждой. Поздновато, учитывая, что они-то сами, находясь вблизи радия, с самого начала носили защитные костюмы.
К концу 1928 года суд постановил корпорацию выплатить Грэйс компенсацию. Она оказалась гораздо меньше запрашиваемой, но, по крайней мере, покрыла её медицинские расходы. Спасти жизнь Грэйс ей не удалось.
В последующие годы многие, вдохновленные делом Грейс, так же судились с корпорацией, с переменным успехом. Некоторые «радиевые девушки» добились компенсации, некоторые не добились даже сочувствия. Некоторые прожили долгую жизнь, зачастую в борьбе с раком. Многие умерли молодыми.
Память о радиевых девушках все еще жива, так же как и радий, которых их убил. Члены семьи погибшей от «сифилиса» Молли Магайи решили доказать, что ее смерть наступила из-за отравления радиацией. Была организована эксгумация ее останков, и, что бы вы думали? Они светились в темноте.