Кроме известной на весь мир картины, у Александра Андреевича Иванова (1806-1858) было также много других не менее грандиозных полотен, но именно над "Явлением Христа" он трудился целых 20 лет, с 1837 по 1857 годы.
Многофигурная композиция вначале была создана в 1835 году и была гораздо меньшим форматом. Но художник так увлёкся идеей и масштабностью события, которое преподносил на своей картине, что замыслил создать потрясающее полотно размером 540*750 см.
На картине Иоанн Креститель - Предтеча Спасителя, только что крестивший людей, показывает иудейскому народу Иисуса, спускающегося с горы. И все по-разному воспринимают это появление долгожданного Мессии. Судьбоносное событие для всех людей несёт отражение подлинных чувств, которые невозможно скрыть. И художник тщательно выписывает каждый персонаж картины с его гаммой эмоций, вызванной внезапным и ожидаемым одновременно чудесным видением.
Вся композиция поделена на отдельные группки людей, где не все рады такому повороту событий. Люди повернулись к нисходящему Христу, кто с верой, кто с любопытством. Слева человек в голубом одеянии явно не верит в истинность чуда. Его опущенные книзу глаза говорят о сомнении в достоверности происходящего.
Некоторые старики-фарисеи также отвернулись от Иисуса и не пожелали оказать Мессии подобающих почестей. Художник также изобразил два портретных образа - самого себя позади Иоанна Крестителя, в виде странника с посохом. Также показал своего друга Николая Гоголя в красном плаще справа, повернувшегося к Христу.
Когда молодой Александр Иванов начинал писать картину "Явление Христа народу", он был твёрдо уверен, что создаёт нравственное искусство, способное сделать людей лучше. И потому старался донести свой замысел предельно ясным и чистым, одухотворённым и возвышенным. Художник делал много эскизов, портретов, пейзажей, которые могли стать самостоятельными произведениями живописи.
Однако, время затягивалось, а достичь совершенства в создании столь грандиозного живописного замысла было непросто. Хотя бы потому, что достичь идеала практически невозможно. Но художник упорно трудился, создавая свой шедевр изобразительного искусства, невзирая на трудности, сопутствующие его в жизни.
Александр Иванов мечтал создать свой собственный "храм искусства", куда хотел поместить своё "Явление Христа" и для которого создал целый цикл "Библейских эскизов", выполненных в технике акварели. Но мечте не суждено было сбыться, идея о храме искусства оказалась утопичной.
В 1858 году знаменитая картина была выставлена в Белом зале Зимнего дворца по желанию автора. Затем холст был перенесён в Академию художеств на всеобщее обозрение. Но в обоих местах картина была принята прохладно. Нравственные и философские проблемы, которые поднимал художник в своём произведении, не вызывали особого восторга у зрителей. Сказывали, что идеи картины несколько не совпадали с запросами в обществе, или опоздали, или общество ещё созрело до них.
Художник был потрясён таким непринятием его многолетнего исторического труда. Разумеется, он ждал признания или хотя бы одобрения. Равнодушие созерцателей его гениального живописного полотна сильно подкосило Иванова. Через месяц после выставки "Явления Христа народу" Александр Андреевич Иванов скончался от лихорадки. Ему было 52 года. Судьба иронически отнеслась к автору великого творения. Сразу после смерти художника его знаменательное произведение купил император Александр Второй, а почившему был присвоен орден Святого Владимира.