Никодим никому не открыл, что собрался за советом и помощью к старой могучей лесной ведьме, грозе всех мест за рекой, что разделяет их непроходимые леса и граничит с горами - великой и страшной Вагре...
Ведьма эта была настолько страшна, что дух от мысли её посещения захватывало даже у такого опытного и злобного колдуна, как Никодим. По сравнению с ней он чувствовал себя, как наивный щенок перед перед разъярённой тигрицей.
О великой Вагре ему в далёком детстве рассказывала воспитавшая его тётка, сестра матери. Узнал лет в семь Никодим, что ходила к Вагре его беременная мать за благословлением родить сильного и могучего сына, настоящего борца с Богом и служителя дьяволу. Мать и сама колдовала дома, но по мелочи: гадала на картах, зубы заговаривала, рожу, делала привороты. Но всё это была самодеятельность, как она считала. Многое не сбывалось, не всё получалось. Чувствовала женщина, что не слушаются её нечистые духи, не достаточно она сильна.
И тут забеременела она Никодимом. Знать ещё не знала, кто родится, а приснился ей сон: "Стоит она на вершине горы, держа в руках младенца мужеского пола. Страшно, высоко, ледяные ветра обдувают со всех сторон. И спуститься боится с младенцем на руках, и стоять боязно. Не знает, что делать.
И вдруг слышит с гулом ледяного ветра к ней приносят слова какой-то женщины: "Ну, что встала? Иди ко мне! Благословлю тебя на рождение крепкого сына, крепкого воина в брани сатаны!"
И проснулась мать Никодима, вся в поту. И чувствует, бьётся ножками ребёнок её в животе. Сынок, видно... Собралась мать Никодима в дорогу. Давно она слышала от старых бабок о великой и страшной Вагре, но никак не ожидала, что та обратит на неё своё внимание и позовёт.
Отговаривали её от дороги и свекровь, и муж. Но женщина упёрлась: такой шанс не каждому выпадает - получить благословление у самой Вагры. Тем более, раз уж позвала - неужели не поможет дойти? И пошла беременная женщина в дорогу, захватив собой лишь котомку хлеба да фляжечку с водой.
Долго шла женщина, плутала. Пила и ела всё подряд, когда кончились припасы. И рвало её, и мутило, и в забытьи сутки лежала. Когда подошла к реке, разделяющей леса - стала искать переправу. Нашла рыбака, согласного перевести на другую сторону на лодке. Но как вошли они в лодку - такое течение поднялось, что рыбак креститься стал и молиться, и сам в воду спрыгнул, почувствовав что-то неладное. Женщину же понесло по водам.
Ухватилась женщина за лодку, крутит её и вертит, того и гляди - перевернёт. Она уже и с жизнью распрощалась. Но вдруг за поворотом река перестаёт бурлить, её взору предстаёт широкая поляна, прям перед началом лесистой горы.
Сошла женщина с лодки, не знает, куда идти. Дорогу ей примерно подсказали с того места, откуда понесло её одну на лодке. И что тут делать и куда поворачивать?... Смерть, видно, её здесь будет...
Села голодная, замёрзшая и перепуганная женщина на прогретый валун возле берега и заплакала. Не послушала она свекровь с мужем. Поверила сну, который, возможно, и не правдив вовсе. На погибель свою сну она доверилась. Завыла женщина во весь голос, глядя на небо, как волчица...
Тут мгновенно потемнело: небо вокруг стянуло чёрною тучей. Она увидела молнии, освещающие всё вокруг, услышала раскат грома. Из леса вышла старая волчица и направилась к ней...
"Ну всё...- подумала отчаявшаяся женщина, - сейчас, под ледяным дождём, найду я свою смерть..." Но старая серая волчица, подойдя поближе, не стала нападать, лишь прищурилась и наблюдала. И ливень, который грянул после молнии - почему-то обошёл их с волчицей: он шёл везде стеной, но только не над ними...
"Странно"... - подумала, успокоившись, женщина. А волчица произнесла:
-Ну здравствуй, путешественница. Не думала я, что отважишься. Но когда в зеркала свои увидела, кто ищет встречи со мной - помогла тебе. Лодку-то эту я специально сюда вывела. Не найти меня тебе было, ежели б прямо пошла, сразу переплыла. Топи болотные нас разделяют. Непроходимые они, сама несколько раз тонула, знаю. Я теперь до реки, если надобно, или коршуном добираюсь, или волчицей. Но не через топи. Там - погибель...
Женщина с удивлением смотрела на говорящую среди грозы волчицу и не знала, что ответить. Её язык словно сковало. Ну а волчица продолжила:
-Я к тебе специально в образе явилась. Не вынесла бы ты моего настоящего вида. С ума люди от страха сходят. Давно ведь я живу, лет триста уже, без малого. И не верит никто. Да мне и не надо, чтоб верили. Свою-то жизнь я давно закончила. Теперь пользуюсь чужими. Обернусь ястребом, да слетаю в село за горой. Увижу там красну девицу, усмотрю, где живёт, и обжидаю на ветке у дома до ночи. А ночью обернусь снова ведьмою, возьму с кладбища земли свеженькой могильной, пару листиков, да пару кустиков. Принесу всё то под дверь девице-красавице, заговорённое прежде. Рассыплю незаметно, ещё поворожу, и улетаю. А поутру, ежели получится так, что девица первой на порог ступит - вся её будущая жизнь, все годы - моё!... А ежели кто из родственничков - то поболеют просто, аль помрут, но годы мне не перетекают. Вот так и живу уже почти третью сотенку...
Возьми вон под тем кустом мешок. Там ягоды специальные, чтоб домой смогла вернуться. Долго будешь идти ты, не взыщи, далеко я живу. Но ты сама решила прийти ко мне. Домой дойдёшь, не волнуйся. Я тебе там заговоры приготовила, в мешке. Читай, когда рожать будешь, и потом, над младенцем. Крестить его не смей! Сорочку родильную с тем, что отойдёт от тебя после родом - не выкидывай! Кровь с водой - выпей сама, или ему дай пить. Потом - закопаешь всё это на старом кладбище под гнилой яблоней, если найдёшь. Если яблоня после этого зацветёт, распустится и болеть перестанет - твоё, девка, счастье - будет у тебя сын велик перед дьяволом.
И, уже отпуская женщину в обратный путь, сказала:
-Ну, смотри. Я тебе всем, чем могла - помогла. Ничего в дороге не ешь, кроме ягод моих. А то сдохнешь и ты, и младенец твой...
И, сказав это, волчица растворилась в ночи...
Мать Никодима села в лодку и понеслась по течению в надежде, что колдунья всё же поможет ей добраться назад...
И добралась она назад, почти перед родами. Не узнали её родственники, так как худая была, истощённая. Родила богатыря Никодима, удивились все. И всё, что старуха ей завещала - исполнила. Ну а как исполнился ему месяц - сошла с ума и повесилась. Прям на той яблоньке, на кладбище, под которой закопала всё условленное. Так как не распустилась после того дерево, не ожило. Подумала она, что обманула её ведьма злобная, подсмеялась над ней. И напрасны были все труды её и лишения.
Но как только она повесилась - распустилась яблонька... Не дождалась мать Никодима исполнения слов старой ведьмы всего каких-то три дня, до восхода полной луны...
И стал Никодим расти хмурым, угрюмым, лютым. Не по годам рослым и сильным. Ни с кем не дружил, ни с кем не делился. А как узнал от тётки, что мать натерпелась ради его силы - ещё сильнее озлобился и обещал исполнить внегласный наказ матери: быть сильным колдуном. И помнил из рассказов ещё Никодим, что сказала тогда ведьма матери, что не зря она вышла к ней в образе волчицы. Стояла Вагра, спрятавшись за валуном, и ждала: как проявит себя женщина? И та - завыла... Вмиг обратилась Вагра в волчицу, что и напророчило беременной, кем будет её сын.
И вот пробирался по лесам Никодим, желая видеть свою "крёстную", боясь этой встречи и дороги к ней...