"Жигули" - самый распространённый автомобиль советского, а позже и российского производства. Под этим названием объединены семь моделей на общей заднеприводной платформе, которые выпускались на Волжском автомобильном заводе (ВАЗ) с 1970 по 2012 гг. Сегодня их называют "классикой", чтобы отделить от следующего переднеприводного семейства ВАЗ "Спутник" (Lada Samara). Родоначальником серии стал ВАЗ-2101 - первый автомобиль, произведенный в Тольятти, двойник итальянского седана Fiat 124. Это была и первая советская модель, обозначенная в соответствии с отраслевой нормалью 1966 г., установившей стандартные индексы для машин разных классов (в данном случае число "21" означало малый класс с двигателем объёмом 1100-1800 см3, "01" - порядковый номер модели, а последующие цифры указывали модификацию). На территории СССР "Жигули" первого поколения продавались под официальным названием ВАЗ-2101, и в 80-е гг. за ними закрепилось прозвище "Копейка". В других странах автомобиль стал известен как Lada 1200/1300, поскольку слово "Жигули" труднопроизносимо на европейских языках и созвучно с негативным понятием жиголо. С распадом Советского Союза ВАЗ стал выпускать все свои модели под маркой Lada.
В конце 60-х гг. крупнейшие автомобильные заводы СССР - Ижевский и АЗЛК - производили не более 200000 машин в год. Этого было недостаточно, чтобы удовлетворить потребность в личном транспорте стремительно растущему населению, к тому же продукция марки "Москвич" к тому времени перестала отвечать мировым стандартам. Ещё одной причиной строительства нового предприятия называют необходимость ввода в оборот денежных средств, скопившихся у советских граждан из-за всеобщего дефицита: современный автомобиль мог бы стать очень востребованным товаром на многие годы вперёд. В 1966 г. советский Внешторг заключил с итальянской компанией Fiat договор о научно-техническом сотрудничестве, в соответствии с которым Fiat предоставлял российской стороне проект завода и лицензию на выпуск одной из своих малолитражек, модифицированной для эксплуатации в неблагоприятных климатических и дорожных условиях, а также проводил обучение советских специалистов в Италии. В 1967 г. в городе Ставрополь, переименованном в Тольятти (в честь итальянского коммуниста, в 20-е гг. устроившего забастовку на заводе Fiat), началось строительство автогиганта - Волжского автомобильного завода.
В качестве прототипа для базовой модели ВАЗ был выбран Fiat 124, в 1967 г. признанный "Европейским автомобилем года". Однако испытания, проведенные на российских дорогах, показали его ненадёжность и плохую проходимость, поэтому итальянцам пришлось значительно пересмотреть конструкцию машины, и обозначить полученный вариант как Fiat 124R. Основные изменения затронули ходовую часть и трансмиссию: автомобиль получил барабанные тормоза на задних колёсах вместо дисковых, усиленную переднюю подвеску на поперечных рычагах и винтовых пружинах, новый задний мост на пружинах и пяти реактивных штангах вместо одной реактивной трубы, увеличенное сцепление и улучшенные синхронизаторы в 4-ступенчатой механической коробке передач. Кроме того, советские инженеры потребовали разработать для ВАЗ-2101 по сути новый силовой агрегат - рядный 4-цилиндровый с распределительным валом в головке блока цилиндров (OHC) и двухкамерным вертикальным карбюратором ДААЗ-2101 (Weber 32 DCR), объёмом 1198 см3 и мощностью 64 л.с. Оригинальный двигатель Fiat 124 при том же объёме развивал 60 л.с., но его клапанная схема OHV была бесперспективной для дальнейшего развития. Колёсная база осталась неизменной - 2424 мм.
ВАЗ-2101 был совершеннее своего итальянского двойника по многим параметрам. Его кузов изготавливался из более толстых листов металла, что повышало его долговечность, но отражалось на массе автомобиля. Увеличенный клиренс и добавление буксирных проушин облегчали эксплуатацию на просёлочных дорогах. Безопасность была улучшена за счёт усиления несущей конструкции в некоторых местах, установки утопленных дверных ручек и "клыков" на переднем и заднем бамперах. В салоне ВАЗ-2101 комплектовался сиденьями, трансформируемыми в полноценные спальные места. В стандартное оборудование входили отопитель, омыватель лобового стекла, форточки в боковых окнах и венгерский радиоприёмник RD-3602. Ранние экземпляры оснащались напольными педалями вместо подвесных, вспомогательным топливным насосом и рукояткой для запуска двигателя зимой. Следует отметить, что по технологичности, динамическим характеристикам, качеству сборки и простоте обслуживания ВАЗ-2101 находился на порядок выше всех остальных машин советского производства, что обеспечило ему высокий потребительский спрос на весь период выпуска.
Первый ВАЗ-2101 сошёл с конвейера завода в Тольятти 19 апреля 1970 г. До конца года было построено 21530 ед., в 1971 г. - уже 172175 ед., а запланированных объёмов производства 660000 ед. в год предприятие достигло в 1974 г. Продажи автомобиля были высокими с самого начала, так что большинство советских граждан были вынуждены записываться в очередь и ждать машину годами. В 1971 г. Lada 1200 поступила на экспорт в Югославию, Финляндию, Чехословакию, Венгрию, ГДР и на Кубу, а в 1974 г., когда был снят с производства Fiat 124, АвтоВАЗ получил возможность продавать модель и в Западной Европе. В Великобритании Lada 1200 стоила £979. Почти сразу ВАЗ-2101 продемонстрировал и свой гоночный потенциал, заложенный в конструкции силового агрегата. В 1971 г. автомобиль принял участие в чемпионатах СССР по ралли и кольцевым гонкам, а также в марафоне "Тур Европы-71" протяжённостью 14000 км, где заводская команда выиграла серебряный кубок. Высокая удельная мощность позволяла использовать ВАЗ-2101 в качестве милицейского автомобиля в СССР и странах социалистического блока.
В 1974 г. появилась модернизированная версия "Жигулей" - ВАЗ-21011 (Lada 1300). Она оснащалась двигателем объёмом 1294 см3 (69 л.с.) и отличалась решёткой радиатора с более частыми горизонтальными поперечинами и вентиляционными прорезями над передним бампером, резиновыми накладками на бамперах вместо "клыков", отверстиями вентиляции салона в задних стойках, задними светоотражателями с фонарём заднего хода, более удобными сиденьями и изменённым расположением некоторых органов управления. Модификация ВАЗ-21011 с 1.2-литровым мотором называлась ВАЗ-21013 (Lada 1200S), а модификация базового ВАЗ-2101 с 1.3-литровым мотором - ВАЗ-21016. Также существовали праворульные варианты ВАЗ-21012 и ВАЗ-21014 и экспериментальные серии ВАЗ-21018 и ВАЗ-21019 с роторными двигателями. Высокопроизводительные модификации для милиции и спецслужб назывались ВАЗ-21015 "Карат" (с двигателем ВАЗ-2106) и ВАЗ-2101-94 (с двигателем ВАЗ-2103). Всего с 1970 по 1988 гг. было произведено около 4.85 млн. седанов ВАЗ-2101 всех модификаций. В 2000 г. по результатам всероссийского опроса, проведённого журналом "За рулём", ВАЗ-2101 был назван лучшим отечественным автомобилем XX века.
