При движении на значительном удалении от Сириуса, не требовалось большой скорости для того, чтобы любой объект был захвачен гравитацией звезды и обрёл свой резонанс в вечном вращении по одной из её верхних орбит. Скорость Апейрона была достаточно высока для того, чтобы без дополнительного ускорения преодолеть притяжение звезды. Корабль, удаляясь в глубокий космос, пересекал внешние орбиты, пронизывал гравитационные поля и оставляя Сириус позади, покидал систему.
Всё шло своим чередом и ничто не предвещало никаких неординарных событий или происшествий, способных выйти за рамки понимания членов экипажа Апейрона, но совершенно неожиданно искусственный интеллект Апейрона подал сигнал тревоги. Все уровни космического корабля окрасились в оранжевые цвета сигнального оповещения. Настырным, зудящим, пробивающим пространство внутренних помещений корабля, звуком, разнеслось: «Тревога! Внешняя угроза! Всем занять посты согласно боевому расписанию!» На мониторах и информационных табло появилась, надпись аналогичного содержания, мигающая в ритм раскатистым, выворачивающим сознание, прерывистым звукам зуммера.
Всё произошло совершенно внезапно, никто не ожидал подобного развития событий. Искусственный интеллект Апейрона выявил в ближнем космосе пространственную аномалию и присвоил ей уровень угрозы высшего порядка. Люди, застигнутые внезапным сигналом тревоги за своими повседневными делами, тут же оставляли их. Все члены экипажа Апейрона, без задержек, практически на ходу надевая лёгкие скафандры, забирая с собой личное оружие, носимое оборудование и комплекты выживания, направлялись к своим постам согласно боевому расписанию.
Апейрон наполнился движением. Сигналы тревоги продолжали непрерывно звучать, мигать оранжевым светом и обозначаться короткими текстовыми сообщениями на всех мониторах и информационных табло. Занимая свои боевые посты, операторы включали и настраивали оборудование, производя бесконечные доклады о готовности к ведению боя, о готовности к отражению агрессии.
Многочисленные иллюминаторы, витражи и окна обозрения перекрывались внешними створками бронезащиты. Внутренние переходы и шлюзы блокировались, обеспечивая герметичность и автономность уровней, секторов и боевых отсеков корабля. Апейрон покрывался тонкой, но прочной скорлупой, превращаясь, из космического города, празднично расцвеченного бесчисленным количеством огней, в затемнённую осаждённую крепость.
Боевой режим, заставил корабль ощетиниться всевозможными видами вооружения. Сдвигающиеся панели, обнажили бесчисленное количество ниш, где располагались боевые турели кинетического и лазерного оружия, где в герметичных капсулах боевых башен, за пультами управления, уже находились операторы-артиллеристы. Открылись шахты, обозначившись на корпусе корабля, рядами чёрных точек, откуда, любому агрессору, неминуемым уничтожением грозили обоймы смертоносных скоростных ракет. Не прошло и несколько минут, как из внутреннего пространства порталов пяти уровней Апейрона, в космос, нескончаемым потоком, один за другим стали отправляться звенья космических штурмовиков в сопровождении истребителей.
В тот момент времени, когда все приготовления были завершены и все доклады прошли по командным цепочкам, тревожные сигналы прервались. На мгновение могло показаться, что всё повернулось вспять и сейчас космонавты вернут оборонительные комплексы в прежнее положение и вновь законсервируют их, но это было совершенно не так. Апейрон был переведён в боевой режим окончательно и бесповоротно, по крайней мере до того времени, пока не будет нейтрализована угроза или сняты последние опасения. К этому моменту времени, мало кто знал, об истинной причине тревоги, но все понимали, что эта тревога не учебная, а самая что ни на есть, в высшей степени, настоящая, боевая. Внутренне пространство корабля погрузилось в напряжённую тишину.
Флот истребителей и штурмовиков удалялся от Апейрона. Боевые пилоты направляли свои смертоносные машины туда, где у края зоны тактической безопасности корабля возникла светящаяся неоднородность.
На небольшом, по космическим меркам, от Апейрона расстоянии, немногим более двадцати тысяч километров, пространство локально изменилось, внешне проявляясь в виде искажающей свет линзы. Преломляющая свет область постепенно деформировалась, принимая воронкообразную форму. Вскоре в её центре появилась маленькая яркая точка, а окружающее пространство окончательно потеряло прозрачность. Следом возник тонкий луч света, который исходя из центра образовавшейся аномалии, протянулся через всё обозреваемое пространство космоса. Свечение усиливалось, образуя вокруг себя еле заметную дымку фиолетового оттенка. Постепенно из дымки формировалось более плотное облако. Оно пронизывалось по радиусу многочисленными электрическими разрядами, разрасталось, приобретая гигантские размеры. В том месте, где образовалось свечение, что-то происходило. Электрические разряды постепенно набирали интенсивность и силу, и в какой-то момент ударили в центр всей этой зоны, как раз туда, откуда исходил луч. Разряд был такой силы, что пространство окружающего космоса озарилось вспышкой небывалой яркости. Всё вокруг заполнилось плазмой, которая постепенно утрачивая свою прежнюю энергию, распространялась во все стороны, разрежаясь, таяла, исчезая без следа, повсеместно уступая пространство незыблемой и вездесущей пустоте космического мрака.
Свечения больше не было, линза исчезла, но теперь было всё не так, как за мгновение до этого, теперь, в той зоне, где прежде находился центр яркой вспышки, возникло несколько объектов.
Боевые космические аппараты землян продолжали движение в прежнем направлении, туда, где перед ними, прямо по курсу, находились неопознанные объекты. Расстояние до них было большим и времени для принятия верных решений было предостаточно.
Командующий экспедицией Апейрона, адмирал звёздного флота Сергей Воронов, находился в центре управления, напротив главного информационного терминала. Это помещение ещё называли капитанским мостиком. На экранах демонстрировалось несколько изображений, получаемые со штурмовиков и истребителей, но на главный экран было выведено изображение с телескопа бортовой обсерватории. Появившиеся объекты можно было рассмотреть в подробностях и идентифицировать лишь одним единственным образом, а именно, как космические корабли внеземного происхождения.
Все, кто находились в центре управления, вглядывались в главный экран. Объекты представляли собой три неопознанных космических аппарата. Они были совершенно разные по конфигурации. И располагались в одной плоскости пространства. Один сверху, два снизу. Верхний объект был самым небольшим по размеру.
На капитанском мостике все присутствующие соблюдали тишину. В помещении прослушивались лишь шумы работы вентиляции и оборудования. Адмирал Воронов некоторое время вглядывался в получаемое изображение объектов. Вскоре, нарушая тишину, его голос прозвучал настороженно:
– Наблюдаю три объекта.
– Подтверждаю. Три неопознанных объекта, – это был голос дежурного наблюдателя.
– Ещё раз подтвердите. Точно три? – адмирал Воронов потребовал дополнительного подтверждения, чтобы убедиться в реальности происходящего.
– Подтверждаю. Три объекта, – вновь по форме доложил дежурный наблюдатель.
– Продолжайте наблюдение.
– Есть, – ответил наблюдатель.
Адмирал Воронов предложил:
– Если там именно три объекта, присвоим им наименования. Верхний назовём Альфа, нижний левый Бета, и правый, самый большой Гамма.
Адмирал задумался на некоторое время, а потом сказал:
– Штурмовой отряд космофлота. На связь. Приём!
– Приём! Флот на связи, полковник Турбин, – послышалось в ответ.
– Турбин! Узнал? Это адмирал Воронов.
– Разумеется. Я слушаю Вас, адмирал.
– Полковник, оставайтесь в зоне действия наших турелей.
– Есть, – ответил Турбин, но продолжил, – Товарищ адмирал, может, всё-таки подойдём поближе и просмотрим, кто это к нам пожаловал?
– Обязательно посмотрим, но не сейчас. Продолжайте наблюдение за космическими объектами и следите за их активностью.
– Ясно. Как выйдем на предельное расстояние, начнём барражирование вдоль края зоны покрытия наших лазеров.
– Так и сделай, но действуй в ближней зоне, там, где боевые системы наведения Апейрона, будут обеспечивать надёжное распознавание и своевременный захват целей.
– Принял. Приступаем к барражированию.
– Хорошо полковник. Приступай.
К этому времени космический флот землян отдалился от Апейрона на тысячу километров. Именно там проходила условная граница ближней зоны безопасности, именно на таком расстоянии, лазерные турели корабля уже могли наносить неприятелю значительный урон. Штурмовики снизили скорость практически до нуля и зависли в пространстве. Истребители, разделившись на две группы и изменив направление движения, начали патрулирование вдоль границы зоны безопасности.
Объекты внеземного происхождения, появившиеся невесть откуда, не проявляли никакой активности. Так продолжалось еще некоторое время.
В центр управления Апейрона прибыл полковник Водин начальник отдела безопасности с новыми данными. Он подошел к адмиралу Воронову с докладом:
– Товарищ адмирал, разрешите обратиться.
– Полковник, что-нибудь обнаружили?
– Разумеется.
– Отлично. Докладывайте.
– Мы изучили весь спектр электромагнитных частот излучаемый неопознанными объектами. По данным анализа можно сделать выводы, что данные объекты, это космические корабли...
– Это и так ясно.
– Я не договорил.
– Продолжай.
– Это космические корабли с ионной и протонной эмиссией большой мощности.
– Звучит неплохо, но что это значит?
– Это те частицы, которые зафиксировали наши датчики, когда были наведены на неопознанные объекты.
– Интересно. Только, вот что. Мы договорились называть эти объекты Альфа, Гамма и Бета. У тебя всё?
– Нет. Я бы хотел доложить более подробно о свойствах этих частиц.
– Каких частиц?
– Ионов и протонов.
– Что с ними не так? – поинтересовался адмирал.
– Что касается ионов, то это, скорее всего, остаточное излучение импульсных двигателей. Но, вот, протоны…
– Что протоны?
– Самое важное то, что поток протонов, излучаемый этими объектами, может являться следствием применения неизвестных нам технологий.
– Неизвестных технологий? – озадачился адмирал и переспросил, – Каких ещё технологий?
– Например, инопланетяне могут обладать генератором пространственного портала, или может быть протонным ускорителем, а может быть, предположительно, и самым опасным во вселенной оружием.
– Оружием?!
– Да.
– Каким ещё оружием?
– Протонным оружием
– И насколько оно опасно?
– Очень опасно. Такое оружие фантасты обычно называют аннигилятором.
– Серьёзно?! – в лице адмирала Воронова проявилась толика настороженности.
– Вполне.
– Как это работает?
– До удивления просто. Любое вещество в случае попадания в поток протонов, разрушается, распадаясь на элементарные частицы, то есть нейтрализуется.
– Ты, это серьёзно?
– Серьёзней некуда, – ответил полковник Водин.
– Тогда у нас могут возникнуть проблемы, – подытожил адмирал Воронов.
Водин продолжил доклад:
– Товарищ адмирал.
– У тебя еще что-то?
– Да. Товарищ адмирал, сканирование радиочастотного диапазона выявило семь частот. Привязка к конкретному объекту показала, что эти частоты излучаются одним из тех неопознанных объектов, под наименованиями Альфа, Бета, Гамма.
– Продолжайте отслеживать.
– Мы это и делаем, – ответил Водин.
– Полковник, вам лучше остаться здесь, на мостике управления, я думаю, специалисты справятся и без вас. Но как только появятся новые данные, немедленно докладывайте об этом.
– Разумеется, товарищ адмирал, – сказал Водин, а затем, пройдя вглубь помещения, занял одно из рабочих мест за пультом наблюдения дежурной службы.
Адмирала внезапно осенила догадка и он сказал:
– Полковник Водин, если объекты Альфа, Бета и Гамма излучают частоты, это может быть приглашением к диалогу. Ну, это предположение, как рабочая гипотеза.
– Вполне! Товарищ адмирал, – ответил Водин, тем не менее, он не был удивлён такой простой и лаконичной мысли, зная, что адмирал Воронов не меньше него самого разбирается в тонкостях радио игры.
Водин тут же предложил:
– Мы можем включить свои передатчики на соседних частотах, как при двусторонней радио связи и передавать числа в двоичном коде, пока не получим ответ.
– Отлично Водин. Так и сделай, – сказал адмирал Воронов.
Вдруг, на капитанском мостике сработало громкое оповещение, огласив доклад дежурного наблюдателя:
– Внимание! Изменения в зоне объектов наблюдения. Объект «Альфа». Движение по встречному курсу, расстояние сокращается. Вывожу данные на главный экран.
В этот момент на главном экране демонстрировалось изображение трёх неопознанных объектов. Возле каждого из них, появились цифры с данными о скорости относительно Апейрона и расстоянии. Расстояние до двух из них исчислялось двадцатью тысячами километров и не изменялось, но один объект выдвинулся вперёд, в направлении Апейрона. Этот объект обозначался литерой Альфа. Он двигался в сторону Апейрона со скоростью десять тысяч метров в секунду.
Адмирал Воронов вызвал на связь командира космофлота:
– Турбин! Полковник Турбин на связь!
– Слушаю вас, товарищ адмирал.
– Ты видишь, что объект «Альфа» приближается к Апейрону со скоростью снаряда.
– Вижу.
– Надо предпринять, действенные меры.
– Действенные меры? Какого характера? – поинтересовался командир космофлота полковник Турбин.
– Чтобы объект «Альфа» остановился, ну или хотя бы снизил скорость.
– Ясно. Мы направляемся навстречу объекту Альфа.
– Хорошо. Лети туда. Возьми с собой несколько истребителей.
– Принял.
Через минуту девять боевых единиц отделились от основной группы космических аппаратов и отправились навстречу объекту Альфа.
– Строй, три по три, – скомандовал командир космофлота полковник Турбин.
Пилоты космолётов отозвались короткими ответами, смысл которых заключался во фразе: «Принял. Выполняю».
Космолёты землян распределились по фронту три по три и начали движение в сторону неопознанного объекта, которому была присвоена литера Альфа.
В космосе наметилось противостояние. Прибытие объекта Альфа к границе внутренней зоны безопасности, по расчетам системы навигации ожидалось через двадцать четыре минуты. Но это могло произойти только в том случае, если объект не изменит скорости или по какой-либо причине, не остановится, а может быть, вообще, произойдёт нечто непредвиденное.
Боевые лётчики двигались навстречу объекту Альфа. Расстояние было ещё достаточно велико, поэтому увидеть чужой корабль своими глазами было невозможно, да и видеокамеры слежения за объектом, пока не давали необходимого изображения. Лишь только радары боевых летательных аппаратов и систем наведения землян, пронизывая пространство по фронту на тысячи километров, уверенно произвели захват объекта. Расстояние сокращалось.
На командном пункте Апейрона, адмирал Воронов, полковник Водин, начальник службы безопасности и все те, кто в данный момент там находился, наблюдали за приближением объекта Альфа по изображению получаемого с телескопа бортовой обсерватории. По расчетам систем наведения, этот объект мог оказаться в непосредственной близости от Апейрона, уже через пятнадцать минут. До контакта с объектом Альфа, времени становилось всё меньше и меньше. Необходимо было принимать решение. В этот момент в коммуникаторе Водина прозвучал вызов. Водин подключился и спросил:
– Да, я слушаю.
С той стороны канала связи послышался голос Анны Дроздовой, криптолога, сотрудника отдела безопасности. Анна сказала:
– Владислав Борисович, получаем данные, некоторые сигналы расшифрованы.
– Анна, секунду, докладывайте через терминал видеосвязи, я вас выведу на экран информации.
На капитанском мостике рядом с главным экраном с изображениями неизвестных объектов Альфа, Бета, Гамма, располагались многочисленные дисплеи бортовой связи, на экране одного из них появилось изображение Анны Дроздовой.
Водин представил сотрудника и сказал, что сейчас, она сообщит важную информацию, а затем обратился к Дроздовой:
– Анна, говорите. Что вы хотели сообщить?
– Меня слышно? – спросила Анна.
– Не только слышно, но и видно. Мы вас слушаем, – сказал Водин.
– Хорошо, – сказала Анна и продолжила, – По радиочастотным каналам связи произошел обмен данными. Мы отправляли цифры от одного до десяти в двоичном коде и соответствующие им количественные показатели. Они ответили нам серией цифр по два и по десять. Вероятнее всего они поняли, что мы использовали двоичный код для шифровки десятеричных значений. Это подтвердилось, когда мы отправили таблицу умножения Пифагора. В ответ мы получили последовательность цифр геометрической прогрессии. Потом мы отправили последовательность частот натурального звукоряда, они прислали ответ в виде обратных числовых значений длин волн. Всё это в двоичном коде.
– Спасибо, Анна. Отлично. По-твоему, что бы всё это значило, если обобщить.
– Мы можем общаться на языке математики, – ответила Анна, а потом добавила, – Самый главный вывод из всего этого в том, что они идут на контакт.
Это предположение ни у кого не вызвало удивления, тем не менее оно было необычным, поэтому адмирал Воронов спросил:
– Почему вы так решили?
– Трудно объяснить, – Анна немного задумалась и произнесла, – Они ведь идут на контакт по своей инициативе. Вот, ещё новые данные поступили.
– Что там? – поинтересовался полковник Водин.
– Компьютер выдаёт графику.
– Что там конкретно?
– Геометрические фигуры.
– Выводите на экран, – скала Водин.
– Одну секунду, – ответила Анна.
На дисплее появились простые, монохромные изображения. Круг с точкой посредине. Круг с кругом внутри. Круг пустой. Человек. Человек в круге. Два круга. Два человека. Два круга с человеком в каждом. Один круг с двумя людьми. Один круг с тремя людьми. Один круг с точками. Два круга с точками. Круг с кругом внутри, Круг с двумя кругами внутри, круг с тремя кругами внутри, круг с большим количеством точек внутри.
Полковник Воронов обратился к Анне и сказал:
– Анна, будьте добры, прокомментируйте эти изображения.
Вновь на экране появилась Анна. Она сказала:
– Всё очень просто. Первое и самое важное, они изображают человека точно так же, как это делаем мы. Далее возникает последовательность знаков. Круг, это мир. Гуманоид, человек, разумное существо. В целом, это последовательность рисунков-символов строения и развития вселенной, появление разумного существа, человека. Далее распространение человечества по космосу. Как-то так.
К криптологу обратился адмирал Воронов:
– Анна скажите, вы не замечаете за этим каких-либо угроз?
– Трудно сказать, что конкретно скрыто за этими символами. Я предлагаю гипотезу, наиболее вероятное предположение.
– Значит, эти данные могут выражать, в том числе и угрозу?
– Лично я не вижу здесь ни агрессии, ни угроз, – ответила Анна и продолжила, – Я ещё хотела высказать свои предположения.
– Да Анна, мы вас слушаем, – сказал адмирал Воронов.
– Я наблюдала за кораблями пришельцев и вот, что думаю по этому поводу. Вначале корабли выстроились в равносторонний треугольник. Это своего рода символ, который говорит о том, что те, кто это сделал разумные существа. Они с первого момента нам об этом пытаются сообщить. Другой момент состоит в том, что их корабли различаются. Большой корабль остался на месте, а в нашу сторону двигается самый маленький корабль, это тоже может быть, своего рода сигналом нам о том, что самое большое, мощное и устрашающее они оставляют позади, а в нашу сторону летит, нечто маленькое, не вызывающее опасений.
– Довольно разумно, – оценивающе произнёс адмирал Воронов.
– Ну и конечно попытка связи, с точки зрения разумных существ символизирует интерес. Интерес всегда связан с изучением нового.
– Именно это меня и настораживает, – сказал адмирал Воронов.
– Спасибо Анна. Ваши размышления очень существенны и важны в такой непростой ситуации, мы их примем к сведению, – сказал полковник Водин.
– Не за что. Всегда рада помочь.