Шёл он быстро, но, при этом, не забывая об осторожности – мало ли на что нарвёшься. Чем дальше на запад, тем всё опаснее, да и светлых здесь особо не жалуют – провожают в спину злыми взглядами и проклятиями. Пока, правда, всё шло хорошо и никаких сюрпризов ему не встретилось. Но это только пока, так что расслабляться не приходилось. Каждые двести-триста шагов он останавливался, сверяясь со старой и местами рваной картой – её посчастливилось раздобыть в одном из встречных трактиров, и заплатил за неё колдун не много не мало – три серебряника. Увы, он не мог, как древние, прибегнуть к заклятиям поиска – топнуть, плюнуть и наколдовать нить, ведущую к цели. Каждое следующее поколение рождалось слабее предыдущего, а Кэр был совсем ещё молод.
После длительной и кровопролитной войны между Тёмным царством и измерением демонов прошло около ста лет. Демоны одержали победу, приведя в действие Сатор – поглотитель чар, и огромная территория на просторах Тёмного измерения осталась без магии. Жизнь на этой земле была практически невозможна. Из-за жуткой жары и опустошительных ветров почва покрылась глубокими трещинами, ходили слухи об огненных смерчах, свирепствующих на безжизненных равнинах. Правда, Кэр мало доверял всем этим россказням и небылицам, а самому бывать на мёртвой территории ещё не доводилось.
Да и не занесло бы его сюда, если б Ариша не учинила расправу над светлыми. Ведьму раздражала необходимость прислушиваться к их советам и, заручившись поддержкой тёмных магов, она в одночасье загребла под себя всю власть. Сторонников Кэра либо убили, либо заточили в темницу, а кто-то успел вовремя унести ноги. Маг принадлежал к третьим, и хотя не находил в своём поступке чести, но тешил себя надеждой, что однажды всё-таки сможет сполна отомстить предателям. Собственно, именно поэтому он здесь и оказался. Ещё в детстве он слышал легенду о трёх символах жизни, совместив которые можно не только вернуть магию в мир, но и обрести поистине великое могущество. Один символ хранился в измерении демонов. Второй – долгое время лежал в ларце, оберегаемым ведьмой, но перед побегом Кэр сумел его выкрасть. Ну а третий можно найти лишь соединив вместе обе части.
Рука волшебника инстинктивно скользнула за пазуху и нащупала тонкую железную пластинку в форме полумесяца. Осталось добыть вторую.
Он не опасался преследования. Вряд ли чёрной ведьме взбредёт в голову искать его на мёртвой территории.
Погрузившись в мысли, Кэр не заметил, как на землю легли сумерки. Тропинка, на которую он недавно свернул, тонула во тьме. Чтобы не привлекать к себе внимание, он не стал освещать путь.
Когда уже совсем стемнело, маг всё-таки добрался до каменного города. В неверном свете луны высокие стены выглядели полуразрушенными и покрытыми оспинами выбоин, словно кто-то методично расстреливал их из катапульт. Могучие ворота из кованого железа были сорваны с петель и сиротливо лежали возле главного входа. Немного поколебавшись, Кэр шагнул внутрь.
Его встретила тишина. Город казался полностью вымершим. Кэр шёл по отполированным плитам мимо высоких, прижавшихся друг к другу каменных зданий. Провалами чернели окна, а за ними ни рам, ни занавесок, вообще ничего, свойственного жилью. Иногда на его пути встречались каменные изваяния, застывшие посреди дороги, или же сидящие на каменных скамейках. Кэру оставалось лишь поражаться мастерству неведомого скульптора. Казалось, что статуя, стоящая на дороге, сейчас оживёт и продолжит движение.
Справа раздался шорох. Чародей резко обернулся, но рядом никого не было.
– Что ты здесь делаешь? – из ниоткуда прозвучал властный голос.
Кэр снова посмотрел по сторонам. Улочка, по которой он шёл, так и оставалась пустынной – вокруг никого.
Затем прозвучал щелчок – полог тьмы рассеялся, и перед Кэром предстали… тёмные.