Тайные или секретные операции были важной частью холодной войны, и Соединенные Штаты и их соответствующие союзники были частыми спонсорами этих усилий. США предприняли многочисленные и успешные тайные операции еще до издания в 1948 году СНБ США специальной тайной директивы. Особенно в Иране (1953 г.) и Гватемале (1954 г.). В обеих этих странах тайные действия США помогли установить проамериканские правительства.
Цели тайных операций под руководством американцев включали дискредитацию коммунизма, повышение привлекательности политики и ценностей США и создание скрытых сетей антикоммунистических оперативников в коммунистических государствах. Директива уполномочила Центральное разведывательное управление планировать и проводить операции. Определение «тайных операций» было широким и охватывало саботаж, пропаганду и политические акции, а также многие другие виды деятельности. Как указывается в директиве, какими бы ни были действия, они должны были проводиться таким образом, чтобы скрыть причастность Соединенных Штатов или, если такие связи были обнаружены, позволить Соединенным Штатам правдоподобно их отрицать. В частности, к таким операциям относятся любые тайные действия, связанные с: пропагандой; политическая акция; экономическая война; превентивное прямое действие, в том числе диверсионное, противодиверсионное, подрывное; меры по побегу и уклонению и эвакуации; подрывная деятельность против враждебных государств или групп, включая помощь подпольным движениям сопротивления, партизанам и группам освобождения беженцев; поддержка коренных и антикоммунистических элементов в странах свободного мира, которым угрожает опасность; планы и операции по обману; и все действия, совместимые с этой директивой, необходимые для выполнения вышеизложенного. К таким операциям не относятся: вооруженный конфликт с участием признанных вооруженных сил, шпионаж и контрразведка, а также прикрытие и обман военных операций.
Таким образом, Соединенные Штаты стремились распространить свою идеологию на другие страны. При этом, в ход шли любые средства. И во многих странах им, действительно, это удалось.