Экспедиция Лаперуза должна была продлиться четыре года и завершиться во Франции летом 1789 года. В последний раз корабли Лаперуза видели у берегов Австралии, откуда они взяли курс на северо-восток. Никого из более чем 200 человек, находившихся на борту двух судов, так и не нашли.
Адмирал Жан Франсуа де Гало, граф де Лаперуз, 1 августа 1785 г. известил короля Людовика ХVI о том, что экспедиция покинула французский порт Брест, чтобы, пройдя через Атлантический океан, достичь Великого Южного моря, как называли тогда Тихий океан. "Имею честь донести, что "Буссоль" и "Астролябия" отплывали сегодня в четыре часа утра при северо-западном ветре. Двум шлюпкам был дан приказ сопровождать корабли, пока они не выйдут в открытое море. Таким образом, кругосветное плавание Лаперуза началось"
Открытый за 300 лет до этого испанским конкистадором Васко Нуньесом де Бальбоа, Тихий океан начал активно изучаться и картографироваться европейцами только к концу ХVIII в. Большой вклад в его исследование внес английский капитан Джеймс Кук, совершивший в 1768-1779 гг. три кругосветных плавания. Экспедиция Лаперуза должна была обеспечить Франции достойное место в одном ряду с Британией, ведущей в те времена морской державой.
Опытный мореплаватель
К 44 годам, когда Лаперуз стал руководителем тихоокеанской экспедиции, он уже достиг вершин карьеры морского офицера. Службу на флоте легендарный мореплаватель начал 15-летним гардеморином в 1756 г. - в начале Семилетней войны между Францией и Англией. В 1783 г., успев принять участие в 18 военных компаниях, он удалился в родовое поместье на Юге Франции, но отставка длилась недолго. Вскоре ему предложили возглавить экспедицию, которая должна была открыть "все земли, ускользнувшие от глаз капитана Кука"
Для снаряжения дерзкого морского похода Франция не жалела усилий. Экспедиции Лаперуза предоставляли два 500-тонных фрегата "Буссоль" и "Астролябия", названиями которым послужили популярные угломерные приборы того времени. Запасы провизии на борту было рассчитаны на четырехлетнее плавание. Корабельные библиотеки снабдили новейшими картами и отчетами о предыдущих экспедиций. Команду обеспечили даже переносной обсерваторией. Среди товаров, предназначенных для подарков туземцам и обмена, были 600 зеркал, 2600 расчесок, 1260 фунтов (почти 572 кг) стеклянный бус и 50 тыс. швейных игл.
За право войти в число 200 с лишним участников плавания шла острая борьба. Среди претендентов был и 16-летний младший лейтенант, выпускник Парижской военной школы, корсиканец Наполеон Бонапарт. Его имя внесли в предварительный список, но потом вычеркнули, и Наполеон остался во Франции, что имело громадные последствия для истории его страны.
Наконец наступил момент отплытия. Ранним августовским утром 1785 г. под приветственные крики толпы и гром орудийного салюта "Буссоль" и "Астролябия" отошли от брестского причала и скрылись в предрассветной мгле.
Трагедия на Аляске
25 января 1786 г. оба судна, преодолев Атлантику, обогнули мыс Горн и вошли в Тихий океан. После захода в Вальпараисо (Чили) 8 апреля они достигли острова Пасхи. А следующую остановку сделали на Мауи из группы Гавайских островов, которые за 8 лет до этого были открыты Куком и по трагическому стечению обстоятельств стали местом егоо гибели в 1779 г. во время стычки английских моряков в туземцами.
Первым, что увидели участники экспедиции на североамериканском побережье, была гора Св. Ильи на северной оконечности той части Аляски, что узкой полоской тянется между Канадой и Тихим океаном. Когда, двигаясь на юг, французы составляли карту побережья, их постигло несчастье. Волнами опрокинуло две лодки, измерявшие глубину у входа в залив. Погиб 21 человек, в том числе 6 офицеров. Тем не менее Лаперуз продолжил исследовать побережье и к исходу лета спустился на юг до Монтерея в Калифорнии.
Из Калифорнии экспедиция направилась на запад и 3 января 1787 г. достигла португальской колонии Макао в устье Жемчужной реки (Чжуцзян) в Китае. Подремонтировав корабли и пополнив припасы на Филиппинах, Лаперуз в апреле взял курс на север, чтобы исследовать побережье Азии. Путь экспедиции пролегал мимо Тайваня, между Кореей и Японией, через Японское море и пролив, разделяющий Японию и остров Сахалин.
К концу второго лета корабли достигли Камчатки. Здесь Лаперуз оставил офицера по имени де Лессеп, говорившего по-русски, с заданием пересечь Сибирь и доставить в Европу отчет о достижениях экспедиции.
Второе несчастье
К сентябрю 1787 г. экспедиция снова оказалась в южных широтах. Чтобы пополнить запас пресной воды, французы сделали остановку возле острова Тутуила из архипелага Самоа. Вооруженные дубинками и камнями туземцы напили на подплывшие к берегу баркасы и убили 12 человек, включая Флёрио де Лангля, капитана "Астролябии" и заместителя начальника экспедиции. Спаслись 43 человека, хотя половина из них получила серьезные ранения. Французы успешно ретировались и направились к восточному побережью Австралии.
Войдя в конце января 1788 г. в залив Ботани, они встретили британскую эскадру - семь судов знаменитого Первого флота, доставившего из Англии около 750 заключенных. Именно эти каторжане и основали первую в Австралии колонию белых поселенцев. Лаперуз отправил с возвращавшимися домой англичанами письма и донесения. Он обещал вернуться на родину к июню 1789 г.
10 марта "Буссоль" и "Астролябия" покинули Австралию и взяли курс на северо-восток. С тех пор никто из европейцев их не видел. "Он бесследно исчез в безбрежном синем океане, - напишет о Лаперузе шотландский эссеист Томас Карлейль, - лишь скорбная, загадочная тень его не покидает наши умы и сердца".
Неудачные поиски
К лету 1789 г. от Лаперуза уже больше года не поступало сведений, но у Франции были более важные заботы, чем волнения по поводу пропавшей экспедиции. 14 июля толпы парижан штурмом взяли тюрьму Бастилию. Это событие стало началом революции, которая сотрясала страну до конца столетия и завершилась тем, что Наполеон Бонапарт провозгласил себя императором.
Только в 1791 г. французское правительство наконец что -то предприняло: объявило награду за любые сведения о пропавшей экспедиции и направило на ее поиски два корабля под командированием контр-адмирала Жозефа Антуана Брюни д' Антркасто. 25 сентября они вышли из Бреста. Прочесывая Тихий океан в поисках "Буссоли" и "Астролябии", д' Антркасто сделал несколько научных и географических открытий. В мае 1793 г. он подошел к Ваникоро (Ваниколо), одному из группы островов Санта-Крус к северо-востоку от Австралии.
Над несколькими возвышенностями на этом гористом, густо поросшем лесом острове экипаж заметил столбы дыма. Д' Антркасто был уверен, что нашел Лаперуза или по крайней мере остатки его экспедиции. Но после того, как его корабли чуть не напоролись на коварные подводные рифы, он был вынужден уйти, так и не послав на берег поисковый отряд. Потом адмирал заболел и через два месяца умер, а осенью того же года на Яве его корабли были захвачены галландцами: к тому времени революционная Франция уже воевала.