В XVIII столетии людей чаще всего хоронили при приходских храмах, но по мере разрастания городов такое положение дел становилось не только непрактичным, но и опасным – в периоды массовых эпидемий городские кладбища становились одним из крупнейших источников распространения заразы.
В этой связи на фоне страшной эпидемии чумы 1771–1772гг., Екатерина II издаёт указ: «чтоб по городам при церквах никого не хоронили, а отвели бы для того особые кладбища за городом на выгонных землях».
В соответствии с этим предписанием, в 1775 году место для нового кладбища было отведено за городской чертой Нижнего Новгорода. Вскоре на его территории была заложена небольшая кладбищенская церковь. В 1785 году главный престол храма был освящен в честь святых апостолов Петра и Павла. Прихожане стали называть церковь Петропавловской, а вскоре это название перешло и к самому кладбищу.
Нижний Новгород продолжал разрастаться, и со временем Петропавловское кладбище также вошло в городскую черту.
Несмотря на это здесь продолжались захоронения. На нем была похоронена значительная часть населения Нижнего Новгорода, включая выдающихся предпринимателей, общественных и политических деятелей, людей искусства и науки. Кроме Ивана Кулибина, на Петропавловском кладбище нашли упокоение городской глава Ф. Переплетчиков, адвокат и поэт Леонид Граве, бабушка Максима Горькова, Акулина Каширина.
На территории кладбища также находятся братские могилы нижегородцев, погибших в Первой мировой войне.
Богослужение в церкви было прекращено в 1938 году.
В 1939-1940 г. кладбище закрыли,а его территория отведена под парк им. Ивана Кулибина.
Ликвидация производилась типичным для этого периода образом: семейные склепы и могилы были срыты, надгробные памятники – разбиты и вывезены. Уничтожения избежали только могилы Ивана Кулибина и Акулины Кашириной.
Территорию старого кладбища разровняли, на могилах проложили дорожки, разбили цветники, поставили парковые павильоны и аттракционы. В 1960- е годы в церкви Петра и Павла был размещён кинотеатр "Пионер"
В 90-е гг. церковь вернули верующим. Сейчас она открыта для прихожан.
В 2014 году была поставлена небольшая часовня в честь погибших во время Первой Мировой войны нижегородцев.
В 1994 году Законодательное собрание Нижегородской области объявило парк Кулибина и территорию бывшего Петропавловского кладбища объектом культурного наследия регионального значения. Но в парке не увидишь памятных табличек, расказывающих о прошлом этого места.