Николай Вавилов и его коллеги из Всероссийского института растениеводства (ВИР) с 1923 по 1940 год провели 180 экспедиций с целью сбора коллекции семян культурных растений.
К началу войны в ней насчитывалось 250 000 образцов — они хранились в здании института на Исаакиевской площади в Санкт-Петербурге. 6 августа 1940 года Вавилов был арестован по распоряжению Лаврентия Берии за антисоветскую деятельность и спустя три года скончался в тюрьме. Дело его жизни — уникальную коллекцию — коллеги-ботаники спасали все вместе, понимая ее значение для человечества. Часть семян сотрудники ВИР эвакуировали в ручной клади и на самолете в Красноуфимск. Остальная часть должна была уехать поездом, но этому помешала начавшаяся блокада Ленинграда. Как и другие ленинградцы, сотрудники института получали по 125 г хлеба, страдали от голода и дистрофии, но продолжали нести вахту: следили за сохранностью семян, охраняя их от воров и полчищ грызунов.
В то же время они пытались спасать ленинградцев от голода. Так, супружеская пара, Ольга Воскресенская и Вадим Лехнович, занимались экстренной пересадкой клубней от подступающих фашистов — всего в коллекции было 1200 образцов картофеля. Несмотря на голод и слабость, они читали курсы для горожан о том, как быстрее и проще вырастить урожай картофеля, обходили засаженные участки, консультировали. Осенью 1942 года блокадные ленинградцы собрали первый урожай картофеля из клубней ВИР. Институт оставил себе лишь самые ценные для науки образцы клубней, и их систематизацией уже после снятия блокады.
