Глава четвёртая — Картлиэль
Эльфийка быстро попрощалась с кузнецом и выбежала на улицу. Сияющая белизна ослепила девушку, но всего на пару секунд. Открыв глаза, она увидела очень довольную Розу с полными сумками новых алхимических ингредиентов. Дракон старался держаться, подобно туче, так же угрюмо и грозно, но глаза, радостно любующиеся улыбкой Розы, прекрасно выдавали все его чувства.
— Куда мы сейчас? – спросила Грейс.
Раёз наконец отвёл взгляд и ответил эльфийке:
— Для начала выполним просьбу того эльфа. Идём в храм Айлии.
— А аудиенция Мелэя? – алхимик старательно протирала свои запотевшие очки.
— Без Айзара мы не пойдём. Агар знает, сколько этот любовничек своими любовными делами заниматься будет! – дракон вновь стал недовольным.
— Ой, да и пусть! Тебе жалко, что ли? Они же очень давно не виделись! Или завидуешь? – Роза каким-то уж очень странным взглядом посмотрела на дракона.
— Она издевается или заигрывает? – думала Грейс, наблюдая эту картину.
— Роза, перестань! Не дурачься, пожалуйста! – зелёный хвост начал нервно бить по земле.
— Что такое, милый? – алхимик многозначительно улыбнулась.
— А может, я лучше ещё с Дрейком в кузне посижу? – спросила эльфийка явно, чувствуя себя третьей лишней.
— Ты ребёнка смущаешь своим поведением! – Жрец грозно посмотрел на Розу, что продолжала в ответ игриво улыбаться.
— Я не ребёнок! – недовольно воскликнула Грейс.
Раёз громко вздохнул и всплеснул руками. Эльфийка повернулась и подпрыгнула на месте от испуга, увидев выглядывающего из-за двери Дрейка. Кузнец и сам вздрогнул, но потом улыбнулся.
— У вас всё в порядке или сейчас подерётесь?
— Всё в полном порядке! – процедил дракон сквозь стиснутые зубы.
— Ну, ты это…Молот лучше у меня оставь, а то мало-ли…
— Кстати молот! Точно! Мне бы его немного улучшить не помешало, - Раёз протянул своё оружие кузнецу.
— Займусь им в ближайшее время, - Дрейк сверкнул своей улыбкой и скрылся за дверью.
— А теперь в храм! И никаких выходок, иначе я за себя не отвечаю! – продолжал рычать дракон.
Девушки переглянулись и не смогли сдержать смеха.
Спустя некоторое время все трое, наконец, успокоились и направились к храму. Эльфийка продолжала увлечённо рассматривать все детали столицы. Её глаза цеплялись за самые мелкие и, казалось бы, совсем обыденные для богатого города детали, но для Грейс, что выросла в месте, которое даже деревушкой сложно назвать это было невероятно интересно. Под ногами тихонько поскрипывал снег, а вокруг звучала прекрасная эльфийская мелодия, сложенная из завывания ветра и нежных голосов горожан.
Как только они завернули за угол, Грейс увидела огромный храм Айлии. Девушка ахнула, рассматривая эту картину. Перед ними возвышалось завораживающее здание. Стены его были полностью покрыты различными узорами и рунами. Скульптуры, иллюстрирующие самые разные моменты и события из преданий Религии Солнца, так же украшали храм. Большую часть из этих белых скульптур составляла именно Айлия, но после внимательного осмотра Грейс обнаружила и статую Чааслэя: рыцарь в чёрных доспехах нежно обнимал свою жену – богиню.
К храму примыкали несколько остроконечных башен, да и сам он имел вытянутый купол, словно тянулся к небу, к своей богине. Стены его были сложены из камней синего и голубого цвета, а скульптуры из белого камня. Над белыми массивными дверьми были изображены три звезды: розовая – Аймо, жёлтая – Меота и синяя – Эоз – дети Айлии и Чааслэя.
Эльфийка хотела сделать шаг вперёд, но почему-то не смогла и обернулась, ища, подержи у Розы и Раёза.
— Думаю, тебе лучше пойти туда одной, - сразу ответил дракон.
— Почему? – девушка растерялась, её сердце забилось быстрее, разгоняя по телу холодное и липкое волнение.
— Я всё-таки Жрец Единой Религии, а эльфы, как я знаю, её не принимают. Во избежание возможного конфликта я подожду здесь.
— Не хватало ещё одну драку в храме устроить, - засмеялась алхимик.
— Роза, просил же не напоминать! Я просто был пьян! – рявкнул дракон и отвернулся.
— Великий Агар – истина, а все эти ваши феечки – грязная ересь! – стала изображать его девушка.
— Роза, хватит… - Раёз в этот момент, судя по всему, сгорал от стыда.
Окончательно убедившись в том, что никто с ней не пойдёт Грейс поправила накидку шамана, что всё ещё была на ней и вошла в храм. На удивление такие большие двери оказались совсем невесомыми. Каблучок туфельки стукнул о каменный пол, и звук отдался эхом по просторному залу. Служители даже не обратили внимания на вошедшую девочку, они продолжили вести свои разговоры и молиться богине.
Эльфийка удивлённо рассматривала пол. Он словно был стеклянным, а под ним составляя различные картины и узоры, сияли драгоценные камни голубого и белого цветов. Девушка робко шагнула вперёд. Голова закружилась от такого простора и красоты. Множество колонн укрепляли здание изнутри. На каждой из них была своя маленькая история, которую можно было рассматривать целыми часами и продолжать поражаться мастерству эльфов.
Осмотревшись, Грейс нашла один свободный алтарь. Как назло в самом центре зала. Поборов всё своё смущение она зашагала к нему. Эльфийка опустила глаза, чтобы не видеть, как на неё смотрят другие служители.
— А вдруг я сделаю что-то не так и они поймут, что я из провинции? Они не будут смеяться или кидать презрительные взгляды? – думала девушка.
Холодный комок в груди сжимался всё сильнее. Страх и стеснение постепенно перерастали в лёгкую панику. Но вот, эльфийка уже у белого алтаря. Айлия высеченная из лунного камня смотрела на девушку, готовая выслушать все её мольбы. Грейс опустилась на колени и достала фигурку лошади.
— Прекрасная Айлия, один из твоих детей земных, передаёт чистую, как лунный свет благодарность за всё то, что ты ему подарила. Он искренне счастлив! – девушка поставила фигурку на небольшой выступ для даров – Да сияет же твоя луна во все времена…
Возле фигурки вдруг появился маленький мешочек с золотой пылью. Грейс не совсем поняла что произошло, но внутренний голос ей подсказал, что нужно его взять. Она подняла мешочек, поклонилась Айлии и быстро зашагала к выходу. Алтарь за её спиной ярко засиял и притянул к себе заворожённые взгляды всех служителей. Сгусток белого света отделился и словно маленькая птичка полетел следом за девушкой, которая даже представить не могла, что происходит позади. Кто-то из служителей громко ахнул от удивления, остальные замерли, наблюдая за движением света. Эльфийка смутилась и пулей выскочила из храма. Все свидетели происходящего заворожённо смотрели, как белая птичка, достигнув двери ударилась и исчезла. Это был знак…
Выбежав на улицу, девушка прижалась к вратам храма, стараясь отдышаться и успокоиться. Её колени предательски дрожали. Всё прошло как только она открыла глаза. Грейс замерла, не понимая как реагировать на увиденное. Из сугроба впереди торчали ноги Розы, которая барахталась в снегу и пыталась выбраться, а Раёз в это время с довольной гримасой наблюдал в сторонке. Заметив на себе взгляд эльфийки, дракон выдохнул и вытащил девушку из сугроба. Сказать, что она выглядела смешно, значит, ничего не сказать. Её волосы образовали пышный ,шар на голове. Только в этот раз кудрявые пряди торчали во все стороны и были перемешаны со снегом.
— Я из-за тебя резинку в сугробе потеряла, громила! – недовольно воскликнула алхимик.
— Ой, ну иди сюда, - Раёз притянул её к себе.
Его рука быстро вынула из кармана новую резинку. Дракон, отряхнув рыжие локоны от снега, быстро заделал их в хвост.
— Довольна?
— Более чем, - ухмыльнулась Роза.
Тем временем где-то посреди уютной комнаты, в мягкой постели лежали Айзар и Шуэ. Шаман задумчиво смотрел в потолок и нежно поглаживал девушку по волосам, а она, прислонившись к груди мужчины, слушала биение его сердца.
— Ты чего такой хмурый вдруг стал? – спросила девушка.
— Да вот задумался…
— О чём же? – Шуэ приподнялась и нависла над Айзаром.
Шаман невольно засмотрелся на её обнажённую грудь, но тут же отвел взгляд.
— Я часто думаю о том, что такое судьба. Без тебя я, вообще, себя не могу представить. Сказал бы, что нам просто суждено было встретиться! Но что было бы, если б всё сложилось по-другому? Если бы твои родители не погибли… Если бы меня не подобрал тот старик шаман… Были бы мы сейчас вместе?
— Дурак ты, - с улыбкой сказала девушка и обняла его.
— Почему же сразу дурак? О таком, наверняка, каждый задумывался когда-то.
— Я вообще не думаю, о том, что могло бы быть. Меня вполне устраивает всё то, что есть сейчас! Зачем гадать? У меня есть ты и Дрейк, а большего я и не хочу…
— Хах, мне бы твою голову, чтобы жить и вообще не задумываться о плохом.
— Голову не отдам! Могу только поцеловать, - игриво улыбнулась Шуэ.
— А я и не против!
Айзар притянул девушку к себе, они слились в долгом и нежном поцелуе. По венам вновь разлилась горячая страсть. Им приходилось отстраняться друг от друга на секунды, чтобы сделать глоток воздуха, которого так не хватало.
— Нам не стоит здесь задерживаться… Тебя ждут… - в перерывах между поцелуями говорила Шуэ.
— Ну и пусть ждут, мне то что! Не хочу сейчас уходить от тебя…
— Нет уж, иди! Я не хочу, чтобы Раёз тебя молотом прибил! – девушка оттолкнула шамана от себя.
— А вот тут ты верно подметила. После его удара мне точно новая голова понадобится…
После нескольких секунд молчания они принялись одеваться. Айзар с Шуэ вышли из комнаты и быстрым шагом направились вниз. На первом этаже, за стойкой, сделанной из аккуратно обработанного белого камня, стояла молодая эльфийка в довольно откровенном наряде. Шаман отдал ей ключ с брелоком в виде хрустального сердечка. Он уже потянулся к карману, чтобы заплатить, но Шуэ его опередила и, кинув на стойку несколько серебряных монет, быстро вывела Айзара на улицу.
— Шуэ, ты опять?!
— Что такое?
— Меня дико смущает, когда ты тратишь свои деньги. Как мне проявлять ухаживания, если ты даже за меня всегда платишь! – было сложно понять, покраснел он от стыда или от злости.
— А что в этом плохого? У тебя ведь денег намного меньше, чем у меня, - девушка непонимающе смотрела на него.
— Ну да, конечно! У меня ведь нет такого богатого отца! – мужчина всплеснул руками.
- Кстати где твоя накидка? Так дело не пойдёт! – она засмеялась и кинула ему мешочек золотых монет – Купи себе побольше амулетов, а то совсем на шамана не похож.
— Ты издеваешься?!
Девушка засмеялась и побежала подальше от злого Айзара.
— Мою самооценку только что втоптали в грязь, - он сразу погрустнел и поплёлся следом.
— Да ладно тебе! Ты только не плач, хочешь я тебе ещё денег дам? – Шуэ расхохоталась ещё громче.
— Это ни капельки не смешно…
— А если серьёзно, то где твоя накидка?
— Я отдал её той эльфийке, что была с нами.
— Хотела спросить, а она вообще кто и как оказалась с вами?
Шаман вкратце поведал трагическую историю их знакомства.
— Стараюсь быть с ней как можно добрее и всячески проявлять заботу… Тёплых вещей у неё не было, вот я и решил…
— Ух, ну и дела, - девушка сразу помрачнела.
— Хочу стать для неё тем, кем когда-то стал для меня Гор. Надеюсь, он сейчас счастлив в залах Астель…
— Ты молодец! Девочке и правда, сейчас очень нужна поддержка, - тут Шуэ осенила идея - А знаешь что?
— М?
Девушка кинула ему ещё один мешочек с монетами.
— Купи ей платьев и сладостей!
— Хорошая идея! – Шаман попытался определить вес мешочка, - Слушай, а тебе от Дрейка не прилетит, если он узнает, сколько ты мне денег отдала?
— Вообще-то это и мои деньги тоже! Или я, по-твоему, сижу на отцовской шее и только трачу?
— Нет-нет что ты! Я просто…
Мужчина не успел договорить, его перебил громкий голос Раёза.
— Вот он где! – дракон, как обычно был недоволен.
— Ну, радуйся, молота при нём нет, - прошептала Шуэ.
Айзар криво улыбнулся, находясь под грозным взглядом Жреца.
— Не смею больше его задерживать, забирайте! Он весь ваш! – девушка на прощание чмокнула шамана в щёку и побежала по своим делам.
— Пошли, горе любовничек – Раёз закинул мужчину на плечо и направился дальше вперёд.
— А это ещё зачем? – возмущённо возгласил Айзар.
— Чтобы не убежал, - усмехнулся дракон.
Шаман сделал недовольное лицо, но тут же заметил на себе взгляды Грейс и Уле.
— Как там Дрейк поживает? – с идиотской улыбкой спросил Айзар.
— Просто замечательно! – зашипел паук – Я из-за нашей с тобой духовной связи чуть не умер!
— Э-э… В смысле?
— В один момент меня дёрнуло так сильно, что я ему все стенды с бронёй и оружием снёс! Он на меня так посмотрел… Я думал, сожрёт! – переходя в истерику, продолжал Уле – Уверен, если бы Грейс не стояла рядом, он бы меня в печку сунул! Или ещё чего похуже!
— А я думаю с чего вдруг начал твой страх чувствовать, - шаман нервно хихикнул.
— Извиняюсь, что вмешиваюсь в ваш разговор, но, как понять духовная связь? – робко спросила эльфийка.
— Всё очень просто! Я чувствую всё, что чувствует он, а он чувствует всё, что чувствую я! – всё так же истерично пояснил паук.
— А ещё мы слышим мысли друг друга! Короче говоря, можем общаться молча, - мужчина улыбнулся.
— Были бы у этого дурня хорошие мысли… - измученно вздохнул Уле.
Снег продолжал хрустеть и поскрипывать под ногами, а отряд решительно продвигался вперёд. Тут Грейс вспомнила про странный мешочек, что всё это время старательно сжимала в руках. Она обвела своим немного взволнованным взглядом всех приключенцев. Девушка решила обратиться к дракону, так как посчитала его самым серьёзным из всех.
— Эм, Раёз? – робко произнесла эльфийка.
Жрец резко обернулся чуть, не сбросив шамана с плеча.
— ОСТОРОЖНЕЕ! – недовольно воскликнул тот, но его проигнорировали.
— В чём дело? – прозвучал голос Жреца.
Грейс показала ему мешочек с золотой пылью.
— Он появился когда я исполнила просьбу того эльфа… Что это?
— Хах, неплохо! Видимо эта просьба засчиталась за полноценное задание.
— Но всё же, что это значит?
В этот момент к ней подошла Роза.
— Я, конечно, понимаю, что ты пропустила базовое обучение в академии, но ты совсем не знаешь устройство классов? – алхимик выглядела очень удивлённой.
Грейс помотала головой.
— Что даже не читала про это?
— Я читала в основном исторические книги и различные справочники… - теперь эльфийка точно почувствовала себя глупой.
— Знания об истории и культуре тоже очень полезная вещь, - сказал Айзар – Во время заданий они могут пригодиться.
— Да, ты прав, но ведь она вообще не знает базы! – Роза взмахнула руками.
— Значит, научим! – решительно сказал шаман.
— Если коротко, то эту пыль дают за убийство монстров или выполнение заданий. С помощью неё ты повышаешь свой уровень и получаешь доступ к новым способностям, - наконец, ответил дракон.
— И что с ней надо сделать?
— Тебе пока ничего. Со стартового уровня можно подняться только с помощью особых атрибутов, которые вам должны были выдать в академии, но у тебя с этим не задалось…
— Я навсегда останусь на стартовом уровне?
- Нет, конечно! Мы добудем тебе книгу Жнеца и начнём обучать сами! Всё будет хорошо, - Айзар улыбнулся.
— Мне бы твой оптимизм, - проворчал Жрец.
— Ой, ладно вам! Дома ругаться будете! – алхимик дала подзатыльники обоим.
Раёз хотел что-то возразить, но видимо вспомнил, что Роза всё ещё является главой клана и промолчал.
После примерно получаса прогулок по улицам города, отряд уверенной походкой вышел на широкую дорогу. Грейс сразу поняла, что обстановка изменилась. Узорчатый светлый камень, которым была выложен эта дорога, не был засыпан снегом, а по краям рядами стояли небольшие искусственные деревья, сделанные из самых настоящих кристаллов и самоцветов. Подняв взгляд, эльфийка увидела перед собой огромный и роскошный дворец. Она не смогла сдержать восхищения.
— Вау…
Его величественные белые стены были полностью усеяны фигурами и орнаментами из лунного камня. Окна ярко сияли и переливались на солнце, отражая его лучи. Издалека всё это напоминало один большой драгоценный камень. Взор терялся. Посреди всей этой неописуемой красоты и роскоши, невозможно было остановиться на чём-то одном. Острые фигурные башни уходили вверх, будто тянулись к небу. По периметру дворца гордо стояли воины в белоснежных доспехах. Лица эльфов были полны уверенности. Лишь взглянув на них можно было точно понять, что эти храбрецы не пропустят никого. Вместе с этим их белые сияющие доспехи прекрасно вписывались в насыщенную атмосферу этого места, дополняли картину.
— Раёз… Поставь меня, пожалуйста… - прошептал шаман.
— Ой, какие мы слова вежливые знаем, - на лице дракона появилась издевательская ухмылка.
Айзару очень не хотелось появиться у дворца в таком неудобном положении. После нескольких умоляющих взглядов Жрец всё-таки сжалился и поставил его на землю. Роза вручила ему посох, что всё это время прятала где-то под плащом и вышла вперёд, как предводитель отряда. Грейс тут же прижалась к шаману. Рядом с ним ей было гораздо спокойнее. Синие глаза эльфийки скользнули по посоху. До этого она не обращала на него такого пристального внимания, не было возможности подробно его осмотреть.
Посох походил на сплетение корней и ветвей. Они были и тонкими, и толстыми, и разных форм, но все вместе создавали единую картину. Грейс это напомнило какое-то деревце необычной формы. Где-то посох становился толще, где-то уже. Верхушка представляла собой несколько отдельных ветвей, напоминающих крону дерева. На них подобно листьям красовались и переливались на солнце зелёные камни.
С верхушки посоха взгляд Грейс перескочил на белые башни дворца. По коже пробежала волнительная дрожь.
— Тут ведь сама королева… - прошептала эльфийка с ужасом и восхищением.
— Боишься что ли? – шаман посмотрел на неё сверху.
Его изумрудные глаза сверкнули в белых лучах, пробивающихся сквозь облака. Девушке казалось, небесное светило специально, раз за разом целится в шамана, потому что, как она на него не посмотрит, Айзар сияет подобно яркому летнему солнцу.
— Конечно, боюсь! Зачем мы вообще туда идём? Ну, то есть вам туда надо, а я зачем? Могли бы с Дрейком оставить…
— Ты теперь часть нашего отряда! Да и вдобавок, нам нужно доложить Мелэю Мэоказо о том что стряслось в академии… Если он ещё не в курсе…
— Мэоказо?! Очень знатная фамилия, - начала думать девушка – Лунное древо это же предкоролевский род…
Грейс стало не по себе. Она уже точно затерялась где-то на горизонте своих мыслей и исчезла в блеске дворца. Айзар вздохнул и взял эльфийку под руку, чтобы хоть немного придать ей уверенности.
Расстояние становилось всё меньше и меньше. Раёз с Розой с гордым видом шли впереди и вот уже начали подниматься по белым ступеням дворца. Возле прекрасных и массивных ворот стояли несколько воинов в сверкающих доспехах. Чуть позади, стояло ещё несколько фигур в белых мантиях, судя по снаряжению, маги и волшебники. Воины окинули отряд холодным взглядом. Один из них вышел вперёд, глядя то на дракона, то на алхимика. Роза с абсолютно спокойным видом развернула перед ним официальную бумагу с приглашением на аудиенцию. Стража расступилась и открыла ворота.
Грейс не успела понять, как очутилась в огромном сияющем зале. Его потолки поднимались куда-то высоко-высоко. В таком просторном помещении девушка сразу ощутила себя очень маленькой и словно затерявшейся. Белые колонны поблёскивали в голубых лучах, пробивающихся сквозь разноцветные витражи. Казалось, что они подмигивали друг другу или играли в какую-то не очень понятную, но завораживающую игру. Эльфийка будто слышала волшебный звон этого места. От дворца, не смотря на всю роскошь и величие, веяло чем-то очень родным девушке. Перед глазами сразу пробежали воспоминания: милая и маленькая деревушка посреди леса, голоса друзей знакомые ей с самого детства и кристально чистая река с каменистым побережьем. Ей померещился поток прохладного ветра, наполненный свежим запахом трав.
Быть может это магия королевского дворца? Или же магия самой Ларзании? А может просто сильный порыв воспоминаний о жизни в настоящей сказке?
Рука Айзара тихонько потянула девушку вперёд. Грейс тут же очнулась от своих воспоминаний и направилась вперёд по прекрасному залу. По её коже бегали мурашки. Это было скорее от трепета и удовольствия, чем от страха. Она очень внимательно рассматривала каждый узор на стенах и колоннах, эльфийка хотела запомнить как можно больше об этом невероятном месте.
Шаг за шагом они потихоньку продвигались к изящным дверям в соседний зал. Они были отделаны драгоценными камнями и расписаны сияющими голубыми рунами. Роза, опустив взгляд в пол, что-то нервно бормотала. Глава репетировала свою речь и была переполнена сильным волнением. По телу бегал холодок. На её плечо вдруг легла массивная рука дракона. Роза подняла неуверенный взгляд и встретилась с полными решимости глазами Раёза. Алхимик тут же натянула улыбку и уже с бодрым видом зашагала вперёд к дверям. Она остановилась перед стражей и окинула их своим уверенным взором. Эльфы расступились и открыли врата.
За ними оказался ещё один просторный зал. Но его оформление кардинально отличалось. Если в предыдущем преобладал белый цвет, то тут во всей красе раскрывались оттенки синего и голубого. На колоннах красовались серебряные узоры, отделанные драгоценными камнями. Повсюду висели знамёна самого великого клана в стране лунных эльфов: Серебряные мечи.
Грейс неуверенно перевела взгляд вперёд, куда шёл отряд.
В конце зала на роскошном троне восседал лунный эльф в не менее роскошном длинном наряде. Его серебристые волосы поблёскивали в бледных лучах солнца. Как только он поднял голову, чтобы окинуть вошедших своим строгим взором, Грейс опешила от удивления. Эльф казался её ровесником, но, не смотря на это, от него веяло невероятной мощью и величием.
По левую руку от него лежал очень крупный белый волк. Зверь открыл свои тёмно-синие глаза и посмотрел на отряд. Хрустальный полумесяц в его лбу, угрожающе сверкнул. Послышался тихий рык.
— Тише, Амэо, тише… - прозвучал чарующий бархатистый голос.
Эльф запустил свою изящную руку в его шерсть, зверь сразу же притих и начал молча наблюдать за происходящим.
Справа стоял его советник, тот, что встретил отряд на входе в город. Он что-то шепнул своему господину и вновь встал на своё место, скрестив руки на груди.
Мелэй вдруг задумчиво улыбнулся и поднял свой взгляд. Роза тут же опустилась на колено и склонила голову. Остальные тоже последовали её примеру. Алхимик что-то быстро прошептала, собираясь с мыслями, и осмелилась поднять свой взгляд на эльфа.
— Ядовитый лист… Возможно по мне не видно, но я неимоверно рад нашей новой встрече, - его серо-голубые глаза сверкнули холодной сталью.
Роза поднялась, и гордо расправив плечи, серьёзно начала:
— Ваше сиятельство, для нас честь вновь стоять в этом зале…
Но что-то было не так. Её голос предательски подрагивал.
— Не томи, выкладывай, с чем же вы ко мне вернулись? – его пальцы, украшенные прекрасными перстнями, почёсывали волка за ухом.
— Хочу начать с очень неприятных известий…
Сталь в глазах эльфа словно стала ещё острее и холоднее.
— Скорее всего, вам уже известно об ужасном нападении пауков на пограничные территории. Полчища кровавых пауков пришли с северо-запада и уничтожили ближайшие деревни вместе с их жителями, - девушка изо всех сил держалась строго и серьёзно.
По телу Грейс пробежали мурашки. Она вновь вспомнила весь ужас пережитый ранее.
— Уверена Белые Маски уже начали действовать, но ещё до того как стало известно мы направились в одну из академий, - алхимик повернулась к эльфийке и показала рукой, чтобы та встала.
Девушка послушно поднялась и взглянула на Мелэя. Эльф держался максимально спокойно, но ей удалось заметить, как дёрнулся его глаз.
— К превеликому сожалению, она единственная кого мы спасли…
— Мне было известно о том, что Рэйзар начал активно действовать на границе, но ничего конкретного, как ни странно, пока не было доложено. Благодарю за информацию, - он взглянул прямо в глаза Грейс – И спасибо за одну спасённую душу моего народа…
Советник нервно мял свои рукава, метая то огорчённые, то встревоженные взгляды.
— Прошу вас, предпринять меры. Удвойте патрули и предупредите остальных, велика вероятность, что это нападение было спланировано, ведь, как вам известно…
— Эти твари обитают лишь на другом конце континента и на границе Карзии и Далтмории, - эльф сам закончил фразу, - Хорошо, я займусь этим вопросом и предупрежу всех военачальников…
— Неужели кто-то, правда, наслал их специально?! Но ради чего? Ради чего столько жизней ушли в некуда?! - крутились мысли наполненные ужасом в голове Грейс – Не означает ли это начало войны?
Мелэй напряженно выдохнул и переглянулся со своим советником. Они вдвоём перевели свой взгляд на Розу. Девушка подошла чуть ближе и вновь опустилась на колено. Её рука потянулась к кожаной сумке, из которой она вынула старинный свиток и протянула его эльфу. Его глаза округлились, он буквально вскочил с трона. Волк непонимающе уткнулся в хозяина своим носом. Мелэй с неподдельным удивлением и восхищением смотрел на Розу и на отряд. Уголки его губ дрогнули в улыбке.
— Глазам своим не верю… - он подошёл к девушке и взял свиток из её рук – Как вы это сделали?!
— Против качественного усыпляющего газа не устоит ни одна стража! – алхимик самодовольно улыбнулась.
Эльф засмеялся. Холодная сталь в его глазах сменилась небесным сиянием.
— Невероятно! Я ведь уже и не надеялся на ваше возвращение, а вы даже свиток добыли! Это просто невозможно…
Советник с недовольным видом наблюдал за через-чур раскованной реакцией своего господина, но пока не посмел проронить ни единого слова.
— Идеально! Изумительно! Прелестно! Ха-ха! – он продолжал аккуратно осматривать свиток в своих руках.
— Позвольте спросить, - Раёз вдруг поднялся – Почему же вы выбрали именно нас, если так сильно сомневались.
Эльф стал немного спокойнее и взглянул на Жреца.
— Это хороший вопрос. Дело в том, что вы идеально подходили. Никому неизвестный и малочисленный клан из Харзии, состоящий из человека, метиса и дракона. Если бы вас обнаружили то понять, кто заслал было бы весьма проблематично, а если бы убили, то никто бы и не заметил.
— Ну, за то честно… - прошептал шаман.
— А по поводу неуверенности, - Мэлей начал ходить по залу – Знаете, я очень сильно рисковал, отправляя вас. Но ведь риск это естественно, не правда ли? Рискуя, ты получаешь шанс на виртуозную победу, но в тоже время можешь пасть в ужасном поражении. Этот процесс невозможно понять, кто-то считает, что дело в везении или милости богов, кто-то верит, что всё зависит только от нас самих, но одно остаётся неизменным… - он остановился глядя куда-то в пустоту - … ты либо взлетишь, либо падёшь. Если взлетел, то радуйся и наслаждайся полётом, а если пал то смирись… - он повернулся и посмотрел на отряд – Не мне вам приключенцам рассказывать о риске, ведь вы каждый день висите на волоске… И наверное прекрасно понимаете, каково это иметь шанс на последнее падение… К проигрышу просто нужно быть готовым, ведь если он будет, то время назад не отмотаешь… - эльф, словно смотрел каждому в душу, а потом еле заметно улыбнулся – Я с самого начала был готов к поражению, но хвала Айлии, всё удалось!
От такой речи Грейс почему-то стало не по себе. На душе стало как-то мрачно, словно всё накрыла пыльная серая ткань. Холод вновь пробежал по коже, оставляя за собой болезненный след.
— Что он хотел этим сказать? И его взгляд… Это явно не пустые речи… - думала эльфийка.
Мелэй смог скрыть за потоком образов и замысловатых выражений что-то важное, что-то, что заставило Грейс задрожать. Сомнения засели в её мыслях. Путь приключенца — путь воина, граничащий со смертью и безумием. Тело рефлекторно стремилось отпрянуть назад, но она осталась ровно стоять и смотреть на эльфа, который гордо улыбался.
— Назад время не отмотаешь, - прозвучали в голове его слова – Раз уж я здесь, то значит так надо… Озар говорил, что нельзя сдаваться. Я не одна, всё будет хорошо, - она улыбнулась и взглянула на отряд.
— Что ж, повторюсь, с заданием вы справились просто великолепно, а за это, как и обещал… - Мелэй развернулся к свободной части зала и щёлкнул пальцами.
На серебристом полу появилось несколько больших мешков с золотой пылью, а спустя ещё буквально пару секунд стражи занесли ещё несколько белых мешков, но уже с золотом.
— Мать моя женщина… - Роза протёрла свои очки, её глаза были широко распахнуты.
— Роза, держи себя в руках! – грозно прошептал дракон, озираясь на стоящих рядом эльфов.
— Отец мой мужчина… - Айзар чуть не выронил свой посох из рук.
— Да вы издеваетесь! – дракон тихо проворчал.
— Это невероятно щедрая награда, ваше сиятельство, - алхимик не знала, как реагировать и что говорить, её слишком сильно переполняли эмоции.
— Королева Озра II тоже благодарит вас, - Мелэй не переставая довольно улыбаться, подмигнул главе отряда.
Алхимик как-то нервно хихикнула и дрогнула. Девушка явно не ожидала настолько большой и серьёзной награды.
— Кажется, я уже знаю, кто всё это понесёт… - обречённо произнёс дракон.
Отряд ещё раз поклонился и, забрав своё вознаграждение, вышел из зала, а затем и из дворца. Такой бодрой и счастливой Розу Грейс ещё ни разу не видела. Она буквально прыгала от переполняющих её эмоций. Айзар с Уле тоже ярко сияли своим позитивом. И только Раёз, который тащил на себе все эти мешки, как обычно, что-то недовольно бурчал себе под нос.
Как только они достаточно отошли от дворца, Роза позволила себе крикнуть.
— ЮХУ! УРА! ПОЛУЧИЛОСЬ! МЫ ВЫПОЛНИЛИ ЗАДАНИЕ САМОЙ КОРОЛЕВЫ!!!
Шаман мило засмеялся, наблюдая все эти радостные возгласы и подскоки.
— Вы хоть понимаете, что это значит?! Нам дали столько пыли и золота! Мы ведь теперь сможем в разы улучшить наш клан! Набрать больше людей! – она повернулась к эльфийке, её зелёные глаза полыхнули пламенем – Одна новенькая уже есть!
Алхимик подбежала к Грейс и крепко обняла её. Затем так же прыгнула на Айзара.
— Ты только от счастья не плачь, - как-то отстранённо прозвучал голос Раёза.
Хвост дракона нервно постукивал по земле. Роза с горящими глазами подбежала к нему и немного подпрыгнув, поцеловала дракона. Зелёный хвост тут же замахал в разные стороны.
— А ты тоже не злись! Не порть атмосферу! – она отбежала от него и, всё так же размахивая руками, направилась вперёд.
— Я так полагаю, мы сейчас к Дрейку? – спросил шаман.
Жрец кивнул и со строгим видом направился вслед за главой, только вот виляющий хвост нарушал всю его серьёзность. Грейс с Айзаром переглянулись и тихонько засмеялись. Мужчина приложил палец к губам. всё так же продолжая улыбаться. Он как бы показывал, что стоит не подавать виду, иначе Раёз будет злиться.
В таком максимально добром и бодром расположении духа они не спеша добрались до лавки кузнеца. На пороге их встретила улыбчивая Шуэ и впустила внутрь. Глаза Грейс вновь буквально оказались прикованы к портрету Чёрного Ворона. Что-то в нём было не так или наоборот слишком правильно. Эльфийка совершенно не могла понять, что за чувства испытывает глядя на него: на контуры его маски, на само тело, укрытое плащом и на кольцо.
Шуэ тем временем усадила старых друзей за стол и угостила их сладким ньором. Завязался диалог. Сначала отряд рассказал про своё успешно выполненное задание, а позже внимание перешло на саму девушку и их с отцом странствия.
— Ну и как там, в Объединённом Братстве? – с интересом спросил Раёз.
— Как обычно. Драконы совсем не меняются, всё такие же весёлые и гостеприимные любители выпить, - брюнетка сверкнула своей улыбкой.
— А где были? – продолжал Жрец.
— Ну, в этот раз, мы заглянули туда совсем ненадолго, возникли некие обстоятельства, - она немного отвела взгляд – Так что побывали мы только в столице…
— Жаль… Интересно как там дела у ребят в обители болот…
— Ох, Раёз, неужели ты так скучаешь по дому? – Шуэ печально взглянула ему в глаза.
— Не то чтобы сильно, но иногда бывает… - он задумчиво отпил из своей кружки.
— А почему бы вам всем вместе туда не съездить? Это ведь так здорово! – голубые глаза девушки засияли.
— В Харзии много дел, вот как раз планируем заняться обустройством клана. Я бы и не против, но мы не такие заядлые путешественники, как вы с Дрейком, - пояснила Роза.
— А где же сам Дрейк? – эльфийка, наконец, смогла оторвать свой взгляд от картины.
Стоило ей только произнести имя, как из соседней комнаты вышел кузнец. Мужчина облокотился на стену. От его тела повеяло жаром. Пышные кудрявые чёрные волосы были собраны в хвост, а по коже стекал пот.
— Лёгок на помине, - очень тихо и недовольно проговорил Айзар.
— Ух, а вы уже вернулись? Я даже не заметил. Видимо слишком увлёкся работой, - он широко улыбнулся.
— А мы как раз про тебя вспомнили! – Шуэ повернулась к нему.
— Это хорошо!
Хоть Дрейк уже и отвлёкся от работы, но в его ярко-голубых глазах до сих пор пылал жаркий огонь. Это были уже другие глаза, не те мрачные и затянутые серыми тучами, что Грейс видела раньше.
Кузнец посмотрел на эльфийку. В его взгляде что-то сверкнуло, что-то не понятное девушке. Он вновь улыбнулся и вернулся обратно в соседнюю комнату.
— И что это было? – непонимающе спросил шаман.
— Сама не знаю, давно его таким счастливым не видела! Не знаю, что он задумал, но это явно что-то очень интересное, - Шуэ мило улыбнулась.
Спустя буквально несколько минут послышались шаги. Дрейк вновь вышел в комнату, но на этот раз он что-то держал в своих руках спрятанных за спиной.
— Ой, не нравится мне это… - Айзар немного сгорбился и укрылся за Шуэ, пристально глядя на кузнеца.
— Грейс, подойди, пожалуйста, - прозвучал бархатистый голос мужчины.
Желание девушки спрятаться куда-то от очень сильного смущения многократно усилилось. Её глаза бегали по комнате, старательно избегая зрительного контакта с Дрейком. Мысли в голове Грейс окончательно спутались и перемешались. Эльфийка проигнорировала их и послушно подошла к мужчине. На её удивление от него даже не пахло потом, был лишь запах раскалённого металла.
— Я не силён в подобных речах, поэтому скажу прямо…
Он убрал руки из-за спины, в грубых от работы ладонях лежало что-то завёрнутое в белую ткань.
— Не хочу тебя смущать, но на сегодняшний день ты стала моей музой…
Он откинул ткань. Перед девушкой сверкнули два ножа. Её сразу удивила замысловатая форма оружия: один край был слегка изогнут, а второй режущий имел волнообразную форму. Металл был очень светлым, под определённым углом казалось, что он белоснежный. От дугообразной стороны по направлению к волнистой шли узоры, напоминающие потоки ветра или же ветви деревьев. Эльфийка с невероятным интересом и восхищением рассматривала оружие. Рукоятка была довольно тонкой, отделана кожей, а на самом конце красовался кристалл ромбовидной формы.
— Они такие…
— Красивые? – с довольной улыбкой спросил Дрейк.
— Да! – глаза девушки сияли, глядя на чудную работу.
— Подумать только! Ты их выковал всего за пару часов, пока мы ходили на аудиенцию?! – Раёз встал из-за стола, чтобы получше посмотреть на ножи.
— А ты чего ожидал от лучшего кузнеца Чёрных Птиц? – Роза усмехнулась, глядя на дракона – Он ведь ковал оружие самому Чёрному Ворону!
— Правда? – Грейс взглянула на довольно улыбающегося Дрейка.
Мужчина кивнул и протянул ножи девушке.
— Они твои.
— Что?! – вздрогнула эльфийка.
Глаза дракона округлились ещё сильнее.
— И сколько ты за них возьмёшь? – серьёзно спросил Раёз, подойдя к кузнецу.
— Нисколько. Это мой ей подарок, - мужчина перевёл взгляд на смущающуюся Грейс – Не всегда же ей сидеть на стартовом уровне, рано или поздно придётся и сражаться идти.
— Но ведь это просто нечестно! Работа невероятная, а ты даже денег за неё не берёшь!
— Брось, Раёз, у меня этих денег, хоть замок строй. Я уже устал от них, честное слово, а так хоть подарок сделаю, - он искренне улыбнулся и вновь посмотрел на эльфийку – Возьми их, хочу посмотреть, хорошо ли в руку ложатся.
Девушка робко взяла один из ножей. Рукоять идеально устроилась в её ладони, Грейс даже вздрогнула от такого приятного ощущения. Она, не скрывая своего удивления, повернулась к кузнецу.
— Как?! Как так идеально…
— Опыт, - он стал ещё довольнее.
Дрейк протянул ей белые кожаные ножны. Грейс взяла их, но продолжала всё так же внимательно рассматривать узоры на лезвии. Дойдя взглядом на рукояти, у самого края она заметила маленький рисунок. Это были два расправленных крыла, как и на вывеске снаружи.
— Ты сегодня всё же какой-то необычный и слишком добрый! Драконье чутьё мне подсказывает, что это неспроста! Рассказывай!
Дрейк громко засмеялся, а затем и Раёз вместе с ним.
— Да, успокойся, здоровяк! Допустим, просто сон хороший приснился…
Он пожал плечами и поправил прядь своих тёмных волос. При слове сон эльфийка немного дрогнула. Она со спокойным видом убрала оружие в ножны.
— А вот мне в последнее время, странные сны снятся, - тихонько обронила Грейс.
Эту тихую фразу услышали только Дрейк и Айзар. Шаман поднялся и, немного боязливо смотря на кузнеца, подошёл к эльфийке.
— Не волнуйся, странные сны могут быть последствиями контакта с духами, это пройдёт со временем, - он нежно погладил её по волосам, оставаясь под недовольным взором Дрейка.
Айзар гордо выпрямился и развернулся к мужчине. Тот встретил его грозным взглядом. Рука шамана потянулась куда-то к сумке, висевшей на поясе.
— Сейчас я хочу обратиться к тебе, именно как к опытному кузнецу…
В руке Айзара сверкнул кинжал отца Грейс. Его лезвие до сих пор светилось ярко-оранжевым светом, прямо как в тот день, в академии.
— Что ты думаешь об этой вещице? Я себе весь мозг поломал, глядя на него.
Кинжал оказался в мозолистых руках Дрейка, он внимательно осмотрел его со всех сторон.
— Ничего не понимаю. Выглядит как эльфийская работа, но это явно подделка. Один вопрос, зачем подделывать стиль эльфов? И кому?
— Отец сказал, что ему его подарил давний друг…
— В таком случае друг твоего отца должен быть очень богатым и знатным для таких подарков… А это ещё что?
Кузнец провёл пальцем по сияющему лезвию. В следующий миг посреди комнаты что-то вспыхнуло, и в зале появился огромный паук, состоящий из потоков оранжевого света. Это был тот самый паук, которого тогда на лестнице, убила Грейс. Девушку моментально сковал ужас. Она, убегая от своих мыслей и чувств, сразу же вжалась в шамана, что стоял рядом. Айзар тоже стоял в полном шоке, только это был скорее не ужас, а удивление.
— Поглощение души?! – воскликнул он, обнимая эльфийку.
— Вот это да. На этом странном кинжале ещё и божественное зачарование?! Грейс, кто твой отец и его друг?! Такой кинжал разве что Ворон себе позволить может… Или кто-то другой настолько же знатный…
Монстр тем временем стоял на месте и пристально смотрел на девушку.
— Я не знаю! Этим другом был директор академии, но он погиб, когда на неё напали! – Грейс всё крепче и крепче прижималась к шаману.
— Можешь не бояться этого паука, он тебя не тронет. Этот кинжал поглощает души монстров, а затем может их высвобождать. Сейчас этот паук просто ждёт твоих указаний… - Дрейк смотрел на лезвие кинжала, которое перестало сиять.
— Получается, мы только что потратили одно его использование? И сколько осталось? – спросил Айзар.
— Четыре из пяти.
Кузнец продолжал внимательно всматриваться в оружие, чтобы найти хоть какие-то ответы на множество вопросов. Грейс немного отстранилась от шамана и взглянула на паука. По коже прошла очень мощная волна мурашек, и девушка махнула рукой на монстра. Оранжевый силуэт рассеялся в тот же миг.
— С уверенностью могу сказать, что твой отец тебя обманул. Этот кинжал достался ему каким-то другим путём, о котором он решил умолчать.
— Что? Да он бы ни за что в жизни!
— Скорее всего, история этого кинжала, тёмная… - задумчиво проговорил Дрейк.
— Он обманул, чтобы обезопасить тебя. Тебе явно лучше не знать этого… - звучал нежный голос шамана, который пытался успокоить девушку.
— Думаю, за твоим отцом велась охота, и этот кинжал был неким опознавательным фактом…
— Охота?! За моим отцом?!
— Дрейк, нам не обязательно вдаваться в подробности, - серьёзно сказал Айзар, поглаживая девушку по спине.
— Я знаю одного беглеца, за которым велась страшная охота… Кинжалу много лет, он старше её. Неужели твой отец тот самый Синий Волк, что похитил дочь Рого-Грейс-Ширры? – думал кузнец глядя то на эльфийку, то на кинжал.
— Думаю, вы узнали всё что нужно, - Шуэ встала с места и тоже подошла к эльфийке – С неё уже хватит…
Как только девушка коснулась Грейс, всё вокруг на мгновение потемнело. Тело обдал порыв холодного ветра. В пустоте раздался звонкий детский смех и чей-то мелодичный и тёплый женский голос. Эльфийка не успела даже подумать, как вновь оказалась в реальном мире. Прошло буквально несколько секунд, но очень странное и сильное ощущение осталось.
Синие глаза Грейс встретились с обеспокоенными ярко-голубыми глазами Шуэ.
— Ты в порядке? – прозвучал её мягкий голос.
— Да. Я в полном порядке… — Грейс немного покрутила головой, чтобы прийти в себя.
— Что ж, Раёз, ты просил заняться твоим молотом, - Дрейк повернулся к дракону.
Кузнец попытался максимально отвлечься и переключиться на работу, но его голубые глаза четко показывали, что он отправился куда-то далеко в свои воспоминания.
— Да, можешь добавить ему больше урона? А то я в последнее время стал замечать, что мне его не хватает.
— Без проблем! – он вновь улыбнулся – Тогда, я за работу, а вы тут посидите, пообщайтесь.
Дрейк скрылся за дверью. Уверенными шагами он направился к самой кузне. Комната встретила его своим жаром. Улыбка резко спала с его лица.
— Слишком много совпадений. Кто же ты такая, Грейс?
Его тело напряглось. Кузнец мотнул головой, отгоняя тревожные мысли, и поправил пряди чёрных, как смоль волос. Его рука взяла молот. Дрейк с головой окунулся в работу, скрываясь ото всех чувств и эмоций. Лишь жар печи, запах раскалённого металла и удары молотом, наполненные давно забытой болью.
В комнате, где сидели остальные, всё так же неизменно царила весёлая и добрая атмосфера, звучали забавные разговоры, а в воздухе летал запах сладкого напитка — ньора. Вскоре время дружелюбных бесед подошло к концу, пора отправляться дальше в путь. Дрейк с гордым видом вручил Раёзу его молот в уже улучшенном варианте. Айзар с Шуэ на прощание крепко обнялись и обменялись нежными словами. Грейс ещё раз поблагодарила кузнеца за подарок и вместе с остальными вышла на улицу.
Теперь же их путь лежал очень далеко, за границу Ларзании. Эльфийка, настроившись на такое серьезное путешествие, на прощание окинула величественную столицу своим немного печальным взглядом. Отряд вышел за ворота и скрылся за каменными выступами горы.
Тем временем в лавке кузнеца повисла мрачная тишина. Мужчина стоял оперевшись руками на стол и пристально смотрел на портрет Чёрного Ворона.
— Ты ведь тоже это заметил? — спросила вдруг Шуэ.
— О чем ты?
— Она так похожа на неё…
— Нет. Ни капли.
— Всё же заметил, — девушка подошла к нему сзади и обняла.
— Шуэ, к чему этот разговор? Чего ты от меня хочешь? — Дрейк с каким-то отстранённым видом развернулся к ней.
— Я хочу чтобы ты поговорил с Вороном… Мне кажется для него это очень важно… Тем более в такие тяжелые времена, — она провела рукой по его груди, остановившись там где сердце.
— Я подумаю над этим. Но всё же не стоит беспокоить главу по пустякам…
Каблучки Грейс тихонько постукивали по каменным ступеням. Холод летал вокруг, пробираясь к телу, то и дело заставляя её подрагивать. Эльфийка скользила глазами по прекрасным пейзажам. Солнце вернулось в плен серых туч, и просторы перестали так ослепительно сиять, будто погрузившись в сон. Грейс подняла голову в надежде увидеть хоть один лучик. Над лунными башнями в гордом одиночестве кружил чёрный ворон, а затем скрылся в облаках, оставшись лишь тенью.
Конец четвёртой главы.