Глава пятая — Три солнца
Сияние. Бескрайние снежные просторы. Величественные поля, укрытые снегом, сменялись не менее внушительными лесами ночных елей великанов. Дни идут размеренной чередой, сменяя друг друга. Снежное одеяло становится всё тоньше и тоньше, с каждым пройденным километром, пока не исчезает вовсе. Постепенно морозная свежеть в воздухе уступила место нежному и пряному цветочному аромату.
Перед отрядом раскинулись поля затянутые полупрозрачным туманом. Небо выстраивало замысловатые узоры и картины из светло-серых облаков, притягивая к себе заинтересованные взгляды.
Грейс робко ступила на бурую траву. Где-то неподалёку слышалось звонкое журчание реки и приглушённые голоса.
— Лэозара Несущая лунный свет – тихонько проговорила эльфийка.
— Да, она самая, - послышался мелодичный голос Айзара.
Шаман подошёл к Грейс и, положив ей руку на плечо, начал всматриваться вдаль. Тут же зашуршала трава. Это Уле решил вдруг поваляться среди цветов и другой разнообразной растительности.
— Наконец-то! Хватит с меня этого снега! – радостно голосил паук.
Эльфийка тихонько засмеялась, глядя на его кувыркания. Айзар вдохнул полной грудью запах туманных полей и произнёс:
— А ты и впрямь неплохо ориентируешься в этой местности. Всю карту выучила что ли? – он лучезарно улыбнулся.
— Ларзания страна небольшая, так что это было несложно.
Они вновь обменялись довольными взглядами и продолжили идти вперёд, догоняя Розу и Раёза. Грейс уверенно шагала по полю и любовалась природой. Её ноги обутые в новенькие сапожки старались как можно аккуратнее ступать, чтобы сильно не мять цветы. Краем глаза она заметила, что шаман тоже шагает довольно осторожно. Где-то впереди среди тумана мелькали силуэты дракона и алхимика.
Вот на одном из соседних холмов показались лунные башни небольшого приграничного городка. Грейс почувствовала волнение в этот миг. Она остановилась и ещё раз обвела взглядом родные просторы с некой печалью.
— Это тяжело, понимаю, - нежно произнёс Айзар, смотря на девушку.
— Мне очень хочется знать, вернусь ли я сюда снова? Просто, чувство такое странное…
— Грейс, ты очень храбрая. Уже согласилась идти с нами в другую страну, совсем тебе незнакомую, - мужчина подошёл к ней – Иногда родной дом приходится оставлять… И, думаю, за твою долгую эльфийскую жизнь, тебе не один раз придётся так поступить. Если твоё сердце пожелает, ты обязательно вернёшься.
Девушка подняла взгляд и увидела, как в изумрудных глазах шамана играют лучи, восходящего солнца.
— Иногда лучше не заглядывать в будущее, а просто следовать пути, которым ведут тебя боги, - мужчина посмотрел в небо, оно постепенно становилось чистым, нежно-голубым простором – Ведь, рано или поздно, он приведёт нас туда, где нам суждено побывать, да?
— Да…
— Я очень рад, что ты решила отправиться с нами.
Эльфийка вновь посмотрела на Айзара. В нём было что-то родное, что-то из-за чего Грейс всякий раз чувствовала себя спокойнее рядом с ним. Он был будто жизнерадостным и весёлым ребёнком, похожим на маленькое солнышко, которое сияло даже ночью. Эта мысль заставила Грейс улыбнуться. Представленная забавная картина с озорным рыжим мальчиком, всегда достигающим своих маленьких целей, выглядела так чётко и ярко, что походила больше на воспоминание. Девушка не успела обратить на это внимания, так как буквально в следующую секунду где-то вдалеке раздался громкий голос Раёза.
— Вы там застряли что ли?!
Шаман тут же будто очнулся ото сна и, взяв эльфийку под руку, быстро пошёл вперёд.
— Идём-идём!
Солнечные лучи старательно пробивались сквозь завесу серых туч, и попадали прямо в туман, делая его похожим на парящие над полями потоки магического света. На этих обширных просторах где-то вдалеке мелькали очертания деревень и небольших городов. От самого этого места веяло каким-то особенным покоем и некой лёгкой тоской. Стоило лишь поднять взгляд и всмотреться вдаль, чтобы увидеть очертания Сумеречного леса, находящегося на территории уже совсем другой страны – Единого Совета Эльфов.
Вот уже впереди показалась широкая река, и большой сияющий мост, сделанный полностью из кристаллов. За это его и зовут Кристальным мостом, пограничным проводником на земли других эльфов. Начинался он в Ларзании, а заканчивался уже в Едином Совете Эльфов, прямо на побережье таинственного и тёмного леса. Лунные эльфы состоят в невероятно тёплых отношениях с Советом, так что большого количества воинов и стражи здесь никогда не было.
Весь отряд, наконец, воссоединился и направился к самому мосту. У его границ их встретили трое лунных эльфов, двое из которых были лёгких доспехах, а третий в длинной белой мантии.
— Приветствую, приключенцы. Держите путь за границу? – с улыбкой спросил он.
— Да, всё верно! – с гордым видом ответила ему Роза.
Волосы главы, как только на них попали солнечные лучи, ярко засияли, и притянули к себе внимание Грейс. Эльфийка с интересом следила, как свет скользит по огненно-рыжим локонам.
— Тогда, прошу, предоставить необходимые документы, - не переставая улыбаться, говорил проверяющий.
Алхимик без лишних слов вынула из сумки нужную бумагу и показала её эльфу. Тот быстро прочитал документ и вернул владельцу.
— Удачной дороги, Клан Ядовитого Листа, - сказал эльф и пропустил отряд.
Роза довольно улыбнулась и с гордым видом ступила на мост. Кристаллы под её ногой засветились. Грейс с восхищением смотрела на всю эту чудесную картину. Мост был очень широким, а его формы буквально притягивали к себе непонимающие и удивлённые взгляды. Из-за игры света в полупрозрачных камнях, в разное время года, погоду и даже просто с разного ракурса, он выглядел уникально.
Грейс в последний раз обернулась, чтобы на прощание окинуть взглядом родную страну. По телу пробежала лёгкая волна мурашек. Эльфийка вновь прослушала слова Айзара у себя в голове и стала чуть-чуть увереннее. Всё равно дома её уже никто не ждёт…
Шаг. Ещё шаг. Кристаллы продолжают ритмично сиять и тихонько звенеть под ногами. Грейс пыталась успокоить себя осознанием, что там её ничего не держит. А если быть точнее то никто. Сердце вновь окутала вуаль скорби и печали. Эльфийка опустила свой потускневший взгляд вниз. Сквозь прозрачный мост, виднелась размеренно текущая река. Воды Лэозары источали нежный белый свет, попадая в кристаллы. Он начинал рисовать причудливые узоры, в которых можно было разглядеть полноценные сюжеты и картины. Они будто уводили за собой мысли девушки, отгоняя печальные воспоминания. Постепенно и сами тучи исчезли с неба. Когда эльфийка вновь подняла взгляд, она увидела невероятно уверенных в себе и в своём пути Розу, Раёза и Айзара. Яркие солнечные лучи, будто прожектора, светили на них и на путь к лесу, что всегда окутан тенью.
— Всё хорошо. Они со мной. Они моя новая семья, - думала Грейс.
Со стороны всё это выглядело так, словно приключенцы сами, своей аурой силы и гордости освещали этот путь.
Расстояние до конца моста становилось всё меньше и меньше. Длинные чёрно-фиолетовые деревья немного устрашающе возвышались над светлым побережьем. В их редких кружевных кронах от яркого солнца прятались птицы. Лес выглядел, точно тёмная завеса. От него буквально веяло мраком. Грейс показалось, что между стволов деревьев и правда летает густая тьма.
Раёз немного напрягся, всматриваясь вглубь леса. Роза тоже с некой опаской окинула границу, а затем посмотрела на дракона.
— Думаю, пройдёт без неприятностей. Максимум отправят слежку и всё, - говорила глава.
— Ох уж эти эльфы… Доверяют только себе любимым. Да даже со своими братьями ссорятся! – с отвращением проговорил дракон.
— Ну, хотя бы Единый Совет приветствует эльфов всех под-рас, - отстранённо сказал Айзар.
— И то на них из-за этого обозлились, - прошипел Уле.
— Рано или поздно они сведут друг друга в могилу междоусобными войнами, - мрачно заявил Раёз.
Грейс немного дрогнула от услышанного.
— Но ведь между эльфами не было ещё ни одной войны! – возразила девушка, поправляя свои серые волосы.
Она специально напомнила спутникам о форме своих ушей, чтобы показать, что такие диалоги ей не особо приятны. Айзар с Розой тактично промолчали, но Раёз судя по всему останавливаться, не собирался.
— Это лишь вопрос времени. Эльфы уже поделились на несколько лагерей, если в ближайшее время не случится какое-нибудь чудо, то…
Алхимик вдруг очень неожиданно споткнулась и упала возле дракона. Жрец сразу забыл обо всех своих мыслях и принялся поднимать девушку.
— Роза, ты чего?! Совсем что ли?! Под ноги смотри, дурёха! – ворчал Раёз, нервно постукивая хвостом по мосту.
— Можно подумать ты не знал, какая я неуклюжая!
Глава взглянула на эльфийку и подмигнула ей, пока дракон не видел. Жрец громко и раздражённо вздохнул и закинул Розу на плечо.
— Так хотя бы не упадёшь…
— Умно… - прошептал шаман, глядя на алхимика.
Спустя ещё буквально пару минут они ступили на берег, укрытый тёмной травой. От земли повеяло каким-то таинством и пряной прохладой. Войдя в сам лес, Грейс обнаружила, что он не такой уж и страшный и совсем даже не мрачный. Лес загадочно переливался красными и тёмно-фиолетовыми оттенками. Вокруг были необычные растения, которых девушка не видела ранее, или же только читала про них в книгах. Причудливые вьющиеся цветы извивались и переплетались с деревьями и кустарниками. Листья не были похожи друг на друга, ни цветом, ни формой. Казалось, у каждого из растений свой уникальный вид, отличный от сородичей.
Это место буквально дурманило своим видом и атмосферой. Даже небо отсюда казалось совсем другим. Каждая веточка и травинка, будто таила в себе нечто зловещее, но в то же время невероятное и волшебное.
Чуть подальше отряд вновь встретил проверяющий. Процедура проверки документов повторилась, только в этот раз эльфы не выглядели такими доброжелательными.
— И зачем же вы сюда прибыли? – с нотками недовольства проговорил лесной эльф, всматриваясь в бумагу.
— Мы направляемся в Харзию. Можете не беспокоиться, вам мы ничем не помешаем, пройдём по самому краю, оставаясь в Сумеречном Лесу. Даже не заметите нашего присутствия, - добродушно говорила Роза, стараясь произвести положительное впечатление.
После нескольких подозрительных и презрительных взглядов отряд, наконец, пропустили. Раёз отойдя подальше вновь начал ворчать о поведении и мировоззрении эльфов, а Айзар всё это время старательно его пародировал, чтобы немного развеселить Грейс.
Путь по этому лесу был значительно труднее, всего того пути, что они прошли по Ларзании. Тут казалось, каждая веточка, каждый листочек не хочет тебя пропускать, точно всё настроено против тебя. Грейс идти было неудобнее всех, ибо платье то и дело норовило за что-то зацепиться. И всё из-за того что кое-кто, посчитал снаряжение в эльфийских лавках, плохого качества и вообще непригодным для использования. Благо, Айзар смог убедить вечно недовольного критика в необходимости походной обуви. Так эльфийка теперь идёт по лесу, хотя бы не в туфельках.
Спустя несколько часов тяжёлого пути отряд, наконец, решил устроить привал. Найдя, более-менее ровную поверхность и удостоверившись в отсутствии опасных животных поблизости, они расстелили несколько лежаков и разожгли костёр. Грейс, уставшая после длительной дороги, почти сразу провалилась в сон, но был он недолгим.
Буквально через пару часов она открыла глаза. Вокруг царила густая тьма. Тишина. Практически ни одного звука. Кто-то из членов отряда старательно ворочался во сне. Эльфийка немного приподнялась и осмотрелась. Увидев, мирно спящих Розу и Раёза, она сразу успокоилась. Чувство страха пропало так же быстро, как и появилось. Послышался чей-то очень тихий голос. Грейс обернулась.
На своём смятом лежаке в очень странной позе лежал Айзар и что-то шептал. Его тело дрожало, мужчина опять начал ворочаться в попытках, не то спрятаться от кого-то, не то найти более удобную позу.
— Нет… Нет! Не прерывай полёт! Он… Он сулит смену пути… - доносился тихий голос шамана.
Что-то в виде Айзара, будто такого беззащитного и милого заставило Грейс улыбнуться. Она заметила, что мужчина дрожит. Из-за своей активности во сне он оказался на холодной земле. Эльфийка тихонько подобралась ближе к шаману и осторожно укрыла его одеялом.
— Белая Сойка… Она вернётся… Я вижу… Она… Она здесь… - продолжал тихонько говорить он.
В кустах позади вдруг что-то устрашающе зашуршало. Девушка резко обернулась и начала всматриваться во тьму. Никого. Эльфийка поднялась, её рука потянулась к ножам, подаренным кузнецом.
— Гре-е-ейс… - прозвучал странный и очень тихий голос прямо из тьмы леса.
Девушка замерла на месте, не в силах сделать даже шага. Она очень хотела повернуться и разбудить остальных, но не могла. Что-то не позволяло ей это сделать. Это что-то внезапно потянуло её ближе, прямо во тьму леса. Эльфийка поддавшись, медленно зашагала вперёд. Мрак, охотно принял её в свои холодные объятия. Грейс оказалась где-то посреди густых кустарников, которые образовывали вокруг неё кольцо. Снова тишина. Только быстрое биение сердца. Ладонь сжала рукоять ножа.
На плечо девушки, укрытое белоснежным рукавом платья легла чёрная семипалая рука.
— Снова здравствуй, прелестная… - прозвучал отвратительный и до боли знакомый голос тёмного духа.
Всё тело вздрогнуло, но двинуться с места, а тем более ударить существо ножом не посмело.
— Это не сон? – пронеслась ужасная мысль в голове девушки.
— Это сон наяву, хе-хе…
— Ты ещё и мысли мои читаешь?! – чуть ли не срываясь на крик, сказала Грейс.
Тонкий чёрный палец провёл по её губам, слегка царапая их мягкую кожу.
— Чш-ш, не кричи, проснувшаяся ото сна… А то других разбудишь…
Рука девушки дрогнула, оружие упало наземь, приземлившись на ковёр из красных листьев.
— Знаешь, мне было очень проблематично явиться сюда, - дух продолжал поглаживать её лицо своими пальцами – Это территория эльфийских богов… Ох, какие же они отвратительные… Как и сами эльфы… - рука Гааргмэля с плеча стала опускаться ниже, к талии – Но ты не такая как они, правда? В твоих венах течёт дикая кровь севера… Такая родная мне… Нам духам и языческим богам… - длинный коготь начал легонько царапать пояс платья – Ты ведь не думала что мы просто так взяли и излечили тебя? За всё нужно платить, прелестная… Ты уже стала нашими глазами…
По телу девушки вновь прошла дрожь, но в этот раз намного сильнее. Сердце внутри металось от страха. Голова пульсировала. Колени эльфийки подкосились, но существо удержало её и прижало к себе.
— Не меня одного заинтересовала, проснувшаяся ото сна, - дух провёл своим склизким чёрным языком по её шее - В день сияющий золотом, она явится к тебе… Жди-и…
Последнее слово протяжным эхом прозвучало в голове девушки. Голос Гааргсмэля увёл её сознание за собой куда-то в глубины тьмы. Тело в последний раз вздрогнуло и окончательно ослабло.
Грейс проснулась от дуновения холодного ветра. Сквозь кроны высоких и тонких деревьев пробивались первые солнечные лучи, а небо было окрашено красным цветом. Первой мыслью девушки стало:
— Интересно, а рассвет часто бывает таким… кровавым? Может он так выглядит только здесь?
По коже пробежала волна мурашек и к эльфийке вернулись воспоминания. Белоснежные пальцы нащупали ножны с оружием. Оба на месте. Она ещё раз осмотрелась вокруг, чтобы убедиться в своей безопасности.
Айзар и Раёз до сих пор мирно спали, в отличие от Розы, которая уже потихоньку протирала свои очки и пыталась разлепить сонные глаза. Грейс облегчённо выдохнула и поправила своё платье. Сердце вновь застучало быстрее. Она заметила на поясе следы когтистых пальцев.
— Так это всё же был не сон? – испуганно прошептала эльфийка.
— О, Грейс! Доброе утро! – бодро воскликнула алхимик.
— Да… Доброе…
Глава с важным видом поправила свои огненные волосы и стукнула лежащего рядом Раёза.
— Отряд, подъём!
Зелёный хвост, судя по всему, не обрадовался такой выходке и стукнул Розу в ответ. Дракон недовольно промычал, уткнувшись мордой в подушку. Паук поёрзал, лёжа на земле и расправил свою зелёную шёрстку. Айзар немного приоткрыл глаза, пытаясь найти источник шума.
— Я сказала: подъём!
Хвост вновь ударил алхимика, но на этот раз сильнее, так что девушка повалилась рядом с драконом.
— Безбашенная, дай поспать, - недовольно проворчал Раёз.
— Ты же Жрец Агара! Разве не должен вставать с первыми лучами солнца?! – возмущённо голосила Роза.
— Мы на территории эльфов, а у них бог солнца – Таэс… Значит, я имею полное право поспать ещё пять минут…
Шаман тем временем с максимально довольным видом и прищуренными глазами потихоньку встал и потянулся. Мужчина с улыбкой поправил свои волосы и окинул взором лес, купающийся в ярких, красноватых лучах.
— Стоит ли ему рассказывать о том, что было ночью? – подумала Грейс.
Дракон приоткрыл один глаз, цвета яркого солнца и как обычно недовольно взглянул на Айзара.
— Роза, ну, ты посмотри на него! Вылитый ахосиец! Они все такие же ходят довольные и узкоглазые!
— Очень смешно… - сказал шаман, повернувшись к Раёзу.
Мужчина упёр руки в боки, но непослушные рыжие волосы решили сделать его вид ещё смешнее, и вновь упали на лицо, заставив того скривиться и прищуриться ещё сильнее. Весь отряд дружно засмеялся.
— А теперь один в один таянин! – продолжал дракон.
— От крокодила слышу, - недовольно сказал шаман.
Жрец тут же перестал смеяться и медленно встал с лежака.
— Бороду сначала отрасти, рыжик, а потом пытайся говорить мне что-то обидное, - ехидно усмехнулся Жрец.
Айзар хотел ответить, но обиженно промолчал и начал сверлить дракона злобным взглядом.
— Да ладно тебе, я же любя, - Раёз потрепал его по голове.
Волосы от этого действия превратились в полноценный ураган на голове мужчины.
— А теперь ты вылитый лесной дед! – вновь расхохотался дракон.
— Раёз! – крикнул шаман и начал нервно поправлять свои рыжие пряди.
Грейс наблюдая за всем этим, совсем позабыла о событиях ночи и просто смеялась вместе с отрядом. После скромного завтрака, приготовленного обиженным Айзаром, они отравились дальше.
Сумеречный лес, в лучах яркого солнца, казался уже не таким холодным и враждебным. Отряд был в очень хорошем расположении духа и окончательно отгонял все плохие мысли своим добрым настроем. Грейс, путешествовать по лесу, тем более эльфийскому, очень нравилось. Она любила дальние прогулки с самого детства, да и росла тоже в лесах, так что даже труднопроходимые участки пути, не доставляли ей особых хлопот. Отряд такому новому и уже подготовленному к дальним странствиям участнику был искренне рад.
За всё время Грейс успела уже близко познакомиться со всеми и даже узнала некоторые секреты и привычки соклановцев. Например, Роза, во время работы над новыми зельями и алхимическими комбинациями обожает что-нибудь грызть, и не всегда это что-нибудь – еда. Так, по рассказу Раёза, она однажды перед заданием нещадно сгрызла целую кучу угольных карандашей.
Так же эльфийка успела понаблюдать и за странными похождениями Айзара. Мужчина довольно часто отходил от отряда, особенно на привалах, и будто находясь во сне, внимательно рассматривал всё вокруг и тихо что-то бормотал. Грейс не придавала этому значения, так как прекрасно понимала, что для шамана это вполне нормально, выходить на такой необычный контакт с природой.
Про Раёза же, никто особо не говорил. Они либо не знали что про него можно рассказать, в чём девушка сомневалась, либо просто боялись ненароком разозлить и без того вечно недовольного дракона.
Всё же Сумеречный лес, несмотря на свою красоту, которую разглядишь не с первого раза, на самом деле и правда, довольно злое место для чужаков. Даже яркие образы приключенцев не могли окончательно отогнать всю тревогу Грейс, которую она старательно прятала где-то глубоко в себе.
Сны перестали посещать девушку. Изо дня в день, она каждую ночь просто проваливалась во тьму, а затем просыпалась без сил. Хотя это, наверное, даже лучше, чем страшные и непонятные сны. Таинственный незнакомец больше не посещал Грейс во снах, с того самого дня в Картлиэле. Девушка успела забыть о нём, мысленно подтвердив свою теорию о том, что это просто странный сон и совпадение. Но всё это длилось до одного, казалось бы, обычного и уже привычного эльфийке момента.
Ночь. Холодная и густая тьма Сумеречного леса. Весь отряд мирно спит, только Грейс не может сомкнуть глаз и уже несколько часов смотрит в небо. Айзар вновь активно ворочается и что-то шепчет.
— Стой… Нет, прошу… Чёрный Ворон, пощади…
Эльфийка немного дрогнула. Перед глазами вновь появился портрет, что висел в лавке кузнеца.
— Чёрный Ворон? – прошептала она и повернулась к Айзару – Что же тебе такое снится?
На соседнем дереве что-то зашуршало. Грейс быстро обернулась и начала всматриваться. В листве прятался какой-то небольшой силуэт.
— Птица. Ничего удивительного, этот лес оживает по ночам, - думала девушка, устаиваясь на своём лежаке.
Ни единого звука следующие несколько минут. Это уже показалось Грейс странным.
— Вроде птица ночная, а почему так притихла…
Эльфийка вновь посмотрела на тёмный силуэт. Глаза девушки встретились с глазами птицы. Та в следующий миг быстро взмыла в воздух и улетела куда-то далеко во мрак, сверкнув своими ярко-голубыми глазами.
— Не похоже на местных обитателей. Это ворон? Раёз говорил, что мы уже у границы с Харзией, наверное, залетел случайно не в тот лес…
Постепенно усталость дала о себе знать, и эльфийка провалилась в долгожданный сон.
Мрак. Девушка стоит на коленях. Злобный холод заставляет тело дрожать. По щекам текут горячие слёзы. Душу изнутри разъедает неприятное чувство беспомощности, невозможности сделать хоть что-то. Только длинные светлые волосы, укрывают её, будто хотят защитить свою хозяйку.
Она, продолжая дрожать, приоткрыла глаза. Перед ней стоял кто-то в чёрных кожаных сапогах. Девушка каждой клеткой своего тела ощутила на себе его взгляд, полный горькой обиды и презрения. Слёзы полились ручьями.
— Я не знаю, как искупить свою вину! Прошу… Прости меня… - звучал дрожащий и знакомый женский голос.
Девушка схватилась за ногу стоящего рядом мужчины.
— Пожалуйста…
Она очень хотела поднять голову и взглянуть на его лицо, посмотреть прямо в глаза, но не могла.
— Прошу, скажи хоть что-нибудь!
Но ответа не было. Ни единого слова.
Внезапно эльфийку буквально вырвали из сна.
— Гре-ейс, ау-у! Просыпайся! – звучал голос Айзара, который старательно тряс девушку за плечи.
Она резко открыла глаза и увидела обеспокоенный отряд.
— Живая! – прошипел паук.
— В чем дело? Что-то случилось? – спросила ничего непонимающая Грейс.
— Мы тебя тут уже час разбудить пытаемся! – завизжал Уле.
— Не час, но довольно долго, - сказал Раёз глядя на удивлённую эльфийку.
— Зато выспалась! Всё, идём, почти пришли ведь! – бодро говорила Роза.
— Всё хорошо? – шаман был явно обеспокоен.
— Да, всё нормально… Всё в порядке…
Грейс старательно протирала глаза в попытках избавиться от странного ощущения после сна. Она будто ощутила всю эту боль и печаль снова, будто это уже было когда-то.
— Опять эти сны! Без них было даже лучше! – думала девушка.
Полная смятений и самых разных волнений она отправилась дальше вместе с отрядом. К слову остальные её мрачного настроения не разделяли, а наоборот сияли подобно небесным светилам. Эльфийка то и дело посматривала на ясное небо, в попытках найти в его бескрайних просторах покой и умиротворение. На самом деле, это помогло девушке. Как только она начала смотреть на всё вокруг немного под другим углом, вдохновившись прекрасным небом, даже Сумеречный Лес перестал ей казаться мрачным и гнетущим.
Спереди сквозь шипастые ветви прорвался мощный порыв ветра, насыщенный запахами полей, пшеницы и приятного дымка. Такое сочетание запахов было для Грейс новым, никогда прежде она не чувствовала подобной атмосферы. Это напомнило ей о том, что дом уже давно остался позади, а впереди лишь новые дороги.
Роза раскинула руки в стороны и полной грудью вдохнула этот запах, занесённый уже из совсем другой страны. Алхимик широко улыбнулась.
— Домой! Скорее домой! – бодро воскликнула глава и чуть ли не вприпрыжку направилась вперёд.
На лицах остальных тоже засияла радость, что придало уверенности и самой Грейс. Спустя несколько пройденных метров, глазам открылись необычайной широты просторы полей и небольших холмов. Они подобно золоту сияли в лучах солнца. Поначалу эльфийка не могла понять, в чем же дело, но потом она смогла рассмотреть, как золотистая трава тихонько колышется на ветру.
Последние метры территории эльфов отряд буквально пробежал. Харзия ещё давным-давно заключила договор с Единым Советом Эльфов, так что тут о нападениях никто даже не думал. По периметру границ стояли несколько деревянных башен с дозорными. Кто-то из них, завидев прибывший клан, сразу замахал руками, приветствуя, старых товарищей.
Тёплый ветерок сразу закружился вокруг отряда, будто тоже радовался им, как давним друзьям. Где-то среди полей показались силуэты собирателей с большими корзинами на спинах.
Всё это не смотря на свою новость и чуждость, лунной эльфийке показалось очень добрым и дружелюбным. Вот она, Харзия - страна, где рады абсолютно всем.
— Вот мы и дома, - тихонько проговорила Роза.
Вся спешка моментально словно растворилась во всём этом обилии запахов и просторов. Мрачный Сумеречный Лес сменился такими умиротворёнными и добрыми Золотыми Долинами. Грейс удивлённо рассматривала траву, в попытках понять секрет её цвета, но ей этого так и не удалось.
Уле что-то радостно бормоча, мчался вперёд, а Айзар с лучезарной улыбкой наблюдал за ним, словно за младшим братом. Роза была необычайно довольна прибытием сюда, девушка внимательно осматривала родные края, сияющими зелёными глазами.
Где-то впереди, на холме, показались очертания небольшого, но явно шумного города. Несмотря на приличное расстояние до него, можно было услышать звонкий гул голосов.
— Что же это за трава такая чудная? – шептала Грейс, не отрывая взгляда от поверхности холмов.
— В народе зовут просто – золотая трава, как и это место - Золотые Долины, - ответил Раёз.
— Ещё иногда сам район города называют Позолоченной Долиной, - добавил Айзар.
— Ну, это крайне редко. Возвращаясь к самой траве, её научное название липлерия золотая. Бывает ещё серебрянная, но тут её не встретишь, зато в Стальных Клыках, находящихся в Объединённом Братстве её видимо, не видимо, - продолжал увлечённо говорить дракон.
— Ну, всё, вы пробудили в Раёзе ботаника, - засмеялась Роза.
Хвост Жреца недовольно качнулся.
— Не вижу тут ничего смешного, - проворчал Раёз.
— А почему такой цвет необычный? Это так удивительно, - с любопытством спросила эльфийка.
— Тут всё дело в уникальном и довольно редком… Как же его… Короче говоря, тут уже по специальности Розы, так как в алхимию я не углублялся.
— Очень даже зря! Какой же из тебя ботаник без знания алхимии? – продолжала ехидничать глава.
— Я любитель! Да и не претендую я на звание ботаника! – хвост начал тихонько бить по земле.
— И кто же ты тогда? – с хитрой улыбкой спросила Роза.
— Садовник, - быстро обронил шаман и в ту же секунду помчался подальше от разъярённого дракона.
— А ну стой, зараза рыжая!
— Раёз, остановись! Я ещё так молод! Мне рано умирать! – кричал Айзар, понимая, что его вот-вот догонят.
— Тебе почти тридцать, придурок безбородый! – яростно голосил дракон.
— Правильно, самая молодая пора!
— Они всегда так? – эльфийка повернулась к Розе.
— Поверь мне это ещё самая малость того что они могут натворить, - алхимик широко улыбнулась – Дома всё ещё хуже. Ну, зато наблюдать за ними очень даже забавно.
— Ясно…
— Поначалу это может показаться странным, но через пару недель привыкнешь, - глава немного приобняла Грейс – Доля приключенцев очень разносторонняя и очень интересная!
В этот момент к Розе подбежал жалобно скулящий Уле и начал бить её лапой по ноге. Алхимик отвлеклась от эльфийки и посмотрела на происходящее впереди.
— Раёз, а ну отпусти бедолагу! Он не выдержит таких крепких объятий! – крикнула глава.
Шаман хрипел и пытался выбраться из сжимающих его лап дракона.
— Мне кажется, я слышал хруст своих рёбер…
— Тебе кажется, - со злорадной улыбкой сказал Раёз.
После ещё нескольких забавных и чудаковатых выходок отряд в весёлом настроении продолжил продвигаться к городу. Единственное что хоть как-то выделялось из такой светлой и позитивной атмосферы это помятый вид Айзара, который немного прихрамывал и опирался на свой посох. Как поняла Грейс подобные ситуации - это дело обычное. Глядя на такие взаимодействия Раёза и Айзара она невольно вспомнила Лэйзара и Чемео.
— Интересно как у них дела… Наверное уже давным-давно занимаются уроками в академиях… Не у всех же было такое… неудачное поступление, как у меня, - думала девушка внимательно смотря под ноги.
Постепенно шум голосов становился всё громче и громче, а город всё ближе и ближе. Руками Грейс нервно теребила поцарапанный пояс своего платья. Чёрные продолговатые следы на белой ткани будто утаскивали эльфийку глубже в тёмную и мрачную гущу мыслей.
— Эй, Грейс… - прозвучал тихий шёпот Айзара прямо над ухом девушки.
Голос мужчины стал, будто глотком свежего воздуха среди зловещей черни тревоги. Девушка обернулась и вопросительно взглянула на шамана.
— Мне кое-кто поручил обеспечить тебя платьями и сладостями, - в руке Айзара появился небольшой мешочек с золотыми монетами.
Эльфийка немного смущённо улыбнулась. Её синие глаза сверкнули на солнце. Впереди показались торговые ряды. По оживлённым улицам ходило огромное множество различных существ. Среди них Грейс разглядела и драконов и людей с эльфами и даже неприметных гномов.
— Кто куда, а я загляну в таверну, - сказал Раёз и решительно шагнул вперёд.
— Куда, бесстыжий! Даже до дома клана не дошли, а ты уже выпивать собрался! – Роза придержала его за руку.
— Ладно тебе, я всего одну кружку!
— Давай, Грейс, - шептал Айзар – Быстро пробежимся по магазинам, пока эти двое заняты очередными разборками. Они даже не заметят, что мы куда-то пропали.
— Ну, раз такое дело… - эльфийка тихонько шагнула назад, ближе к шаману.
В следующую секунду они уже растворились в шумной толпе. Мужчина крепко держал Грейс за руку, чтобы ненароком не потерять. Эльфийка чувствовала себя очень маленькой, особенно когда мимо проходил какой-нибудь коренастый дракон. Так много разных народов Грейс даже не могла представить в одном городе. На то это и Харзия, страна для тех, кто не обращает внимания на расу, а просто жаждет приключений.
В голове девушки вдруг пронеслась не очень приятная мысль.
— Айзар…
— Да? – мужчина прижал девушку поближе к себе, чтобы лучше слышать, что она говорит.
— Раз это Харзия то тут и лагунов можно встретить?
Шаман был немного ошарашен подобным вопросом.
— Да, вполне можно. А что такое?
— Ничего такого! Просто интересно вдруг стало, - эльфийка натянула улыбку, чтобы хоть немного спрятать испуганный вид.
Уж что-что, а встретить трёхметровых и зубастых чудищ с щупальцами ей точно не хотелось. По коже каждый раз пробегали мурашки, стоило лишь вспомнить рассказы об этих обитателях южных побережий.
— Слушай, Айзар… Мне кажется, что сейчас будет лучше купить какую-нибудь удобную одежду, а лучше походное снаряжение. Платья конечно радуют, но сейчас я была бы счастлива просто иметь с собой удобную одежду… А то мне хватило мучений с этим платьем в лесу…
— Понял, значит, меняем курс!
Шаман довольно ловко вынырнул из толпы и быстро оказался в переулке, где торговали специями. Пряный запах был настолько насыщенным, что у Грейс на секунду закружилась голова. Айзар подобно маленькому и юркому зверьку быстро продвигался по улицам к нужным лавкам, точно паук скользил своими шустрыми лапками по выученной наизусть паутине. Эльфийке это казалось более чем забавным.
Грейс подняла взгляд наверх, где в ясном небе, будто в голубом море медленно плыло солнце. Крыши ярко сияли и переливались на свету. Счастливые глаза девушки скользили по контурам домов и лавок. Она заметила, как по соседней крыше прыгает одинокий ворон, перелетая с места на место, словно догонял кого-то или выслеживал. Эльфийку это лишь заставило улыбнуться, и она продолжила осматривать всё вокруг и восхищаться такой яркой обстановкой.
Пёстрые улицы сменялись одна другой. Вся суета вокруг уже перестала казаться такой явной и отталкивающей. Грейс уже успела понять, что маленький на первый взгляд город совсем не такой уж и маленький. После такой активной пробежки шаман с эльфийкой оказались где-то на просторной и даже немного пустынной улице с магазинчиками. Девушку сразу смутило отсутствие здесь народа. Только редкие тени в разноцветных плащах ходили от лавки к лавке и что-то высматривали.
— А где все? – спросила Грейс.
- Здесь торгуют снаряжением для приключенцев, а сами приключенцы предпочитают закупаться подобными вещами утром, тем более, сейчас самый разгар лета и заданий очень много.
- То есть все сейчас заняты. Понятно…
- Итак, нам к кожевнику! – бодро сказал Айзар и поспешил вперёд по пустой улице.
В этом месте уже не было пёстрых и ярких тканей, вывесок. Все лавки и магазины придерживались серьёзного и строгого вида, но были даже более привлекательны за счёт детального тематического оформления резьбой, а так же различными магическими вещами. Например, от ювелирной лавки, вывеска которой украшена сияющими камнями, оторвать глаз просто невозможно.
Вся та повседневная суета осталась где-то позади, а здесь был лишь витающий в воздухе дух приключений и силы. Грейс невольно засмотрелась на один из магазинов, совсем не обращая внимания на то, что творится под ногами. Внизу что-то звонко зашуршало.
- А? – эльфийка остановилась и опустила взгляд.
Айзар немного потянул её за руку, но поняв, что что-то не так развернулся к Грейс. Под сапогом девушки оказался небольшой смятый лист. В глаза сразу бросилась большая чёрная надпись на нём: РОЗЫСК.
Только эльфийка вдохнула, чтобы что-то сказать, как вдруг прямо над головой раздался очень громкий, хриплый:
- КАР!
Крупный ворон взмахнул крыльями и с крыши прилавка улетел в соседний переулок, сверкнув на солнце своими небесно-голубыми глазами. Айзар вздрогнул от неожиданности и вновь потянул Грейс к нужным магазинам. Единственное что эльфийка успела разглядеть на листке это портрет девушки с короткими тёмными волосами и очень много нулей в строке для вознаграждения.
Возражать и просить остановиться девушка не стала, так как понимала что времени и правда не очень много, но любопытство так и норовило заставить её вернуться за тем листком. По мере прохождения улицы Грейс обнаружила, что таких листков расклеенных по любой свободной поверхности, будь то стена или вывеска, было очень много, и не везде была изображена та девушка.
- Айзар, ты знаешь кто это?
- Нет. И даже знать не хочу, - шаман ответил довольно грубо и резко с несвойственной для себя интонацией, что смутило девушку.
- А мне показалось что знаешь, - заиграло упрямство в её голосе.
- Послушай, Грейс. Это очень-очень и ещё раз очень опасные бандиты… Так что даже в руки те листы не бери, мало ли кто подумает что ты их поймать захотела. Просто забудь. Не надо тебе этого знать, - в изумрудных глазах Айзара за стеной серьёзности и беспокойства сверкнула тень ужаса.
- Ладно. Я тебя услышала, - сухо ответила Грейс.
- Эти объявления висят здесь как предупреждение, - очень тихим шёпотом добавил мужчина.
Шаман мотнул головой и вновь натянул улыбку. Солнечный свет скользнул по его рыжим прядям, словно поджигая их и заставляя вновь ярко сиять. Девушка, последовав его примеру, тоже решила отогнать мрачные раздумья, хотя бы на какое-то время.
Лавка кожевника была буквально в паре шагов. Дверь и витрины украшала интересная резьба по дереву. Там были изображены и обычные узоры и разнообразные монстры. За стеклом Грейс смогла разглядеть даже декоративные фигурки приключенцев, старательно сшитые из светлой кожи.
Внутри их встретил пожилой коренастый гном. Старик с широкой улыбкой на лице продемонстрировал свои разнообразные и очень качественные товары, среди которых было много чего интересного. В то время как Айзар то и дело пытался поторопить девушку, она сама очень охотно выслушивала рассказы гнома о трудностях производства каких-либо вещей. Всё это было очень занимательно, Грейс понимала, что с миром приключений и путешествий она только знакомится, поэтому хотела узнать как можно больше.
В итоге у эльфийки теперь было лёгкое походное снаряжение, несколько предметов повседневной одежды, и даже ножны для отцовского кинжала. Само снаряжение представляло собой просто удобные кожаные штаны, сапоги и жилетку. На всём этом красовалось множество карманов разных форм и размеров. Кроме всего этого Грейс всё-таки обзавелась парой советов о работе с кожей и эффективном применении тех или иных материалов.
Как только они вышли на улицу, шаман вновь взял эльфийку за руку и быстро повёл обратно. Улица стала ещё пустыннее и мрачнее. Где-то в тени соседнего переулка был виден чей-то силуэт, который следил взглядом за проходящими мимо Грейс и Айзаром. Эльфийка заметила это. Тело странного наблюдателя скрывал длинный и немного порванный плащ, так что разглядеть телосложение было сложно. Но хватало одного цепкого взгляда, чтобы понять, что там стоит невысокий мужчина, который точно прятался от яркого солнечного света. Заметив интерес к своей особе, он надёжнее укрыл лицо капюшоном и отвернулся, в то время как сухой ветер, будто нарочно кружил вокруг него оборванные листы с объявлением о розыске. Айзар завидев этого незнакомца, лишь ускорил шаг и поближе притянул к себе Грейс.
Вскоре незнакомец исчез из виду, как и сама улица. Вокруг вновь замелькали пёстрые и яркие прилавки с разными фруктами, овощами и специями. Выйдя на просторную и оживлённую улицу, Айзар вдруг остановился и о чем-то задумался.
- Так, Уле сказал, что они уже почти из города вышли. Сейчас догоним! – внезапно оживившись, звонко сказал шаман.
- Уле сказал? А… точно… Духовная связь и всё такое… - Грейс почувствовала себя немного неловко, но виду не подала.
После очередной недлительной пробежки по людным улицам города отряд вновь воссоединился. Раёз как обычно успел поворчать и на Айзара и на Розу, а Уле на этот раз решил держаться поближе к Грейс, возможно пауку показалось, что так безопаснее. Солнце тем временем уже потихоньку направлялось за горизонт, а небо, чистое как водная гладь, начало постепенно окрашиваться оранжевыми и розоватыми оттенками. С окраины города открывался уже новый вид, на холмистые и цветущие поля, а чуть дальше свои владения занимали обширные леса.
На данный момент Грейс, наверное, была самым довольным членом отряда. По пути Айзар уже успел расхвалить купленное снаряжение. На удивление эльфийки Раёз согласился с качеством и даже не сравнил с эльфийскими работами.
Прошло около двадцати минут, прежде чем впереди показался большой деревянный дом на опушке леса. Сложен он был из тёмных брёвен и выглядел простеньким, но, даже несмотря на отсутствие какого-то замысловатого декора, выглядел он красиво и даже мило. Из-за самого дома выглядывала прозрачная пристройка, которую Грейс не успела хорошо рассмотреть, так как заметила, что со стороны дома к ним приближается какое-то зелёное пятнышко.
( Продолжение следует )