Группа из 130 ученых-планетологов считает, что следующей исследовательской миссией NASA должен стать Уран, представляющий собой уникальный планетный тип — нечто среднее между скалистой планетой и газовым гигантом.
Вполне вероятно, что в начале 2030-х NASA запустит к Урану орбитальный аппарат и атмосферный зонд стоимостью 4,2 млрд долларов. Это поможет пролить свет на состав ледяного гиганта и историю его появления. Миссия, которую планируют ученые, состоит из орбитального аппарата, а также зонда, исследующего атмосферу планеты и мощные ветры из водорода, гелия и метана. Также планируется изучить все 27 спутников Урана.
Если запустить миссию на ракете Falcon Heavy в 2031-м или 2032 году, то орбитальный аппарат сможет получить гравитационную поддержку от Юпитера и достичь цели через 13 лет. Сейчас решение о строительстве миссии зависит от того, как NASA сверстает бюджет. Если будет дана отмашка по поводу Урана, эта миссия станет первой с 1986 года, когда орбитальный аппарат пролетит мимо планеты.
Следующей за этим рекомендацией ученых стала миссия стоимостью 4,9 млрд$ на Энцелад, крошечный спутник Сатурна, который извергает богатые органическими веществами водяные шлейфы из трещин в ледяной шапке — готовые образцы недр, где могут обитать микробы. «Энцелад, вероятно, лучшее место для поиска свидетельств внеземной жизни, которое мы можем достигнуть на данный момент», — говорит Филип Кристенсен, планетолог.
