На рубеже веков пароходов на Волге – около сотни. Они перевозят грузы, пассажиров.
Крупнейшие пароходные компании: «Кавказ и Меркурий», общество «По Волге», «товарищество братьев Нобель» и «Самолет». В календаре на 1900 год сразу несколько рекламных объявлений: общество «По Волге 1843 года», компании Щербакова, Николаева, пароходство Зевеке.
Альфонс Зевеке отчасти спас волжское пароходство в 70-х годах XIX века. С развитием железных дорог перевозки по воде (и грузов, и пассажиров) начинают переживать трудные времена. И Зевеке находит выход. Он предлагает пустить по Волге пароходы американского типа, какие ходят по Миссисипи. В 1871-72 годах на Волгу выйдут первые такие быстроходные и комфортабельные как их называли «американские» пароходы, построенные на Сормовском заводе.
Импортозамещение в реалиях XIX века. Журнал «Отечественные записки» еще в 1853 году с особой гордостью отмечал, что пароходы на Сормовском заводе строятся русскими мастерами и из русских материалов. «Железо здесь получается с Урала, с демидовских заводов, лес — из Костромской губернии, с реки Унжи, снасти — с фабрик, находящихся в Нижнем Новгороде и Муроме». Чугун, медь, олово, свинец, инструменты, пенька, пакля, масла, краски и другие материалы приобретались на соседней Нижегородской ярмарке. Дрова и угли древесные поставляли преимущественно жители заволжских деревень. Все металлические части, начиная от гайки, вырабатывались тоже на месте. Только трубы для котлов выписывались из Англии.
Самолетами тогда называли быстрые паромы – переправы на реках. А еще «Самолет» – это одно из крупнейших пароходств начала XXвека. К 1918 году у этой компании будет 42 судна. Фирма изначально ориентируется на перевозку не грузов, а пассажиров. Регулярные рейсы по Оке – до Рязани. По Волге – от Твери до Астрахани, по Шексне и Каме. Отличительная черта: три полосы (красная, белая, красная) на корпусе. Пароходы Самолет самые комфортабельные во всем Волжском бассейне.
К 1900 году в пароходостроении уже произошла революция. После почти столетнего царствования пара на первые позиции выходят нефтепродукты.
До середины 1880-х годов волжские пароходы использовали в качестве топлива дрова. Их приходилось брать на борт огромное количество, что уменьшало грузоподъемность судов. Кроме того, летели искры, случались страшные пожары. В 1884 г. общество «Кавказ и Меркурий» впервые применяет нефть в качестве топлива. А перевозки этой самой нефти по Волге становятся одним из важных видов грузооборота. Власти Нижнего Новгорода озабочены тем, чтобы хранение нефтепродуктов на берегах Волги не было опасным и не загрязняло реку.
В 1879 году основано «Товарищество нефтяного производства братьев Нобель». Добычу и переработку нефти ведут в Баку, Грозном и Челекене. К этому времени Нобели уже построили первый в мире самоходный металлический нефтеналивной паровой танкер – Зороастр для перевозки керосина.
В 1903 году на свет появился нефтеналивной танкер Вандал. Это первый в мире теплоход. Еще в 1898 году Нобели купили патент на изобретение Рудольфа Дизеля. Его идея двигателя внутреннего сгорания очень им пришлась ко двору, Нобели же занимались именно нефтепродуктами. В 1902 году на Сормовском заводе начинают строиться первые в мире теплоходы. Они в Германии появятся только в 1911, а в Великобритании – в 1912-м.