Рубеж XIX-XX веков. Мир меняется. Новые технологии, умирание старых профессий, изменения в театре и в литературе.
Это время, когда исчезает целая профессия, которая на Волге, несколько столетий, кормила сотни тысяч людей. Бурлаки. Они появились в XIV- XV веках. В начале XIX столетия их было, по некоторым подсчетам, до 600 тысяч человек. Потом, с появлением пароходов, численность бурлаков резко сократилась. Но они работали.
Как организована ватага бурлаков? Вкратце (по картине Репина):
Бригадир идет впереди, он самый сильный. Его называют Шишка. За ним его ближайшие помощники. Потом случайные люди-лентяи. Кошевар. На ходу поют. Песня задает ритм, помогает как-то отвлечься. Самая знаменитая песня: «Эх, дубинушка, ухнем…» Помогает сдернуть корабль с места. Песни все ритмичные, протяжные и медленные. Дело-то не быстрое. Как работает бурлак? Ремень надет на груди. Бурлак делает один шаг одной ногой вперед, потом с трудом подтягивает вторую.
Ватага двигается по берегу и тащит за собой судно с грузом до 480 тонн. На картине Репина изображена знаменитая Волжская расшива. Кормят бурлаков хорошо, а вот по денежным заработкам есть разные данные. Похоже, часть бурлаков могли хорошо заработать в летнюю навигацию, а некоторые, в основном крестьяне, которым надо было спешить в деревню к уборке урожая, довольствовались кормежкой, иногда небольшим доходом.
Репин напишет свою картину в 1873 году. В это время бурлаки уже «уходящая натура», полвека, как по Волге пароходы ходят. Но люди с лямками на груди еще есть. Они будут и в 1910 году. В том числе и женские бурлацкие ватаги. Правда, уже в основном не на больших реках, не на Волге с Окой, где все-таки царят пароходы. А на небольших речках, например, таких как Сура в Нижегородской губернии.
Эксплуатацию труда бурлаков запретят только указом Советской власти в 1929 году. Через сто лет после появления на Волге пароходов.