В самом сердце горного массива, пересекающего границы шести стран, возвышается Монблан. Эта высочайшая вершина Западной Европы вознеслась к небу в те далекие времена, когда лик нашей планеты только формировался под воздействием мощных сил Земли.
Снежные вершины искрятся на солнце, а в теплых воздушных потоках, поднимающихся из долин, парят орлы, зорким взглядом озирая склоны в поисках добычи. Это Альпы, горная гряда, которая возлежит на карте Европы спящим доисторическим ящером.
Альпы образовались около 40 миллионов лет назад, когда столкнулись две колоссальные тектонические плиты, одна несущая Евразию, а другая Африку. Под воздействием огромного давления земная кора выгибалась и сминалась в складки. Скрытые в глубине земные породы выдавливались наверх, образуя длинную горную цепь.
Сегодня в облике этих гор осталось очень немного от их первозданного вида. Большая часть Альп состоит из осадочных пород, и в результате поверхностной эрозии очертания гор с течением времени стали более сглаженными. При этом сам хребет состоит из куда более твердых вулканических пород, но именно благодаря эрозии и наличию гранитной сердцевины Монблан, Маттерхорн и другие величественные альпийские пики приобрели столь живописный вид. Довершили создание уникального природного ландшафта ледники, проложившие по склонам многих гор глубокие ущелья.
Монблан, «белая гора» в Западных Альпах, находится на границе между Францией и Италией и достигает 4807 м – это высочайшая во всей Альпийской горной системе. Склоны Монблана изрезаны множеством ледников и ощетиниваются десятью пиками высотой более 4000 м.
Такому суровому ландшафту присущи и резкие колебания климата. С юга поднимается вверх теплый воздух Средиземноморья, в с севера опускается холодных, поступающий из Арктики. Дожди на высоте более 1500 м редки. Зато снег там выпадает в непомерных количествах –девятиметровая глубина покрова здесь не редкость.
Даже в долинах температура часто опускается до – 5 градусов Цельсия, и чем выше в горы, тем сильнее мороз. Но температурный фактор не так важен; сочетание холода и ветра способно во много раз усилить стружу. Ученые считают, что обнаруженные в 1991 году мумифицированные останки доисторического человека, пролежавшие под снегом и льдом свыше 5000 лет, сохранились именно благодаря воздействию ветра, солнца и льда.
Изменчивый климат, поймавший в ледяную ловушку доисторического человека и сохранивший его до наших дней, заставил флору и фауну горных склонов приспособиться к жизни в таких условиях. Постепенно лиственные деревья уступают место морозостойким хвойным видам, еще выше они уже не способны выжить. Дальше до границы вечных снегов лежат альпийские луга с буйной растительностью. В период коротких летних месяцев здесь пасутся коровы и овцы, а потом эти пастбища и окружающие их склоны переходят в безраздельное пользование более приспособленных представителей дикой фауны. Лапы куропаток покрываются перьями, чтобы сохранять тепло и не скользить на льду. Спят куропатки, глубоко зарываясь в снег – он укрывает от любой непогоды.