Роберто Бениньи родился 27 октября 1952 года в Мизерекордии, Ареццо, Тоскания, Италия, в многодетной семье плотника, каменщика и впоследствии фермера Луиджи Бениньи и фабричного инспектора Изолины Бениньи.
У Роберто, самого младшего в семье, было три старших сестры: Вруна, Альбертина и Анна.
Во время второй мировой войны его отец, двадцатипятилетний Луиджи Бениньи, в течение двух лет, с 1943 по 1945 годы, был узником концлагеря Берген-Бельзен под Целле, в Ганновере, и, хотя Бельзен формально не считался «лагерем смерти», жестокую расправу над тысячами заключенных творил в нем Йозеф Крамер, получивший у «кацетников» прозвище «бельзенский зверь».
Роберто Бениньи рассказал историю жизни отца в своем оскароносном фильме «Жизнь прекрасна» в 1997 году. После окончания средней школы в Прато Роберто Бениньи, намеревавшийся стать священником, поступил в духовную Академию во Флоренции, однако вместо служения Богу избрал служение Мельпомене.
В возрасте восемнадцати лет Роберто Бениньи перебрался в Рим и практически в одночасье стал заметной фигурой театрального андеграунда Италии.
В начале 70-х Бениньи снимался в телесериалах и телевизионных фильмах римского TV, а в 1977 году сыграл роль Чиони Марио в фильме «Берлингер, я люблю тебя» — кинематографической адаптации одной из авангардных пьес с его участием. Фильм не остался незамеченным, и вскоре Констэнтайн Коста-Гаврас предложил двадцатисемилетнему актеру небольшую роль в своей знаменитой драме «Clair de femme/Свет женщины».
Фильм снимался во Франции, и работа вместе с такими выдающимися мастерами мирового кино, как Ив Монтан, Роми Шнайдер и Лила Кедрова, стала прекрасной школой для Роберто Бениньи.
В 1979 году Роберто Бениньи работал с такими признанными асами итальянской и мировой режиссуры, как Марко Феррери («Chiedo asilo/В поисках убежища»), Бернардо Бертолуччи («La Luna/Луна») и Луиджи Дзампа («Letti Selvaggi/Тигры в губной помаде»). Ровно через десять лет Бениньи доведется сниматься у самого Федерико Феллини в его знаменитой ленте «Lavoce della luna/Голоса Луны».
В 1983 году Бениньи сыграл главную роль (кроме того, был режиссером и сценаристом) в комедии «Tu mi turbi/Ты меня беспокоишь», но наибольший успех выпал на долю его второго «режиссерского» фильма «Non ci resta сhe piangere/Не остается ничего другого, кроме как плакать» (1984). В 1988 году Бениньи режиссирует фильм «Ll piccolo diavolo /Маленький дьявол» (где они с Вальтером Маттау сыграли главные роли), но особую популярность за океаном приносят ему роли Роберто в комедии «Раздавленные законом» (1986) и Джино в трагикомедии «Ночь на Земле» (1992) Джима Джармуша.
В 1993-м Бениньи снимается в Голливуде у Блэйка Эдвардса («Сын Розовой Пантеры») и в Германии у Вима Вендерса («Так далеко, так близко!»).
После выхода на экран культового хита «Жизнь прекрасна» пришло время подсчитывать рекорды! Во-первых, неголливудский фильм номинировался в семи категориях! Во-вторых, Бениньи получил главного актерского «Оскара» за неанглоязычную роль! В-третьих, Бениньи стал пятым в истории Голливуда актером — после Кларка Гейбла в 1934 году («Это случилось однажды ночью»), Джеймса Стюарта в 1940 году («Филадельфийская история»), Ли Марвина в 1965 году («Кэт Бэллау») и Ричарда Дрейфуса в 1977 году («Девушка для прощания»), — получившим «Оскара» в категории «Лучший актер» за главную комедийную роль!
В-четвертых, Роберто Бениньи стал вторым после Лоуренса Оливье актером, получившим и актерского и режиссерского «Оскара» за один фильм!
23 марта 1998 года на церемонии вручения «Оскаров», приняв из рук Билли Кристала очередную статуэтку — в том числе и за «Лучший иностранный фильм», Роберто Бениньи сказал: «Мне очень жаль, но это чудовищная ошибка и фильм не может считаться иноязычным, хотя бы потому, что на съемках я использовал абсолютно все свои знания английского!».
И еще одна забавная история обошла в те дни всю мировую прессу: на приеме у Президента Италии Оскара Л. Скальфаро после обмена рукопожатиями Бениньи заметил, что только сейчас по-настоящему ощутил, что значит держать «Оскара» в своих руках!
В последнее время Роберто Бениньи переключился на театр. Сейчас он редкий гость на экране, потому что занят семьей и обустройством личной жизни.
Впрочем, о «супружеской притирке» не может быть и речи, поскольку избранница Бениньи, актриса Николетта Браше — его старинная приятельница и давнишний партнер по съемкам «Джонни Стеччино»...