Владимир родился около 962 года, был внебрачным сыном великого киевского князя Святослава Игоревича и Малуши, ключницы великой княгини Ольги. Хотя по языческим обычаям социальный статус определялся по отцу, и династические права не ущемлялись, прозвище «робичич» (сын рабы) долго преследовал его.
В 970 году Владимир стал князем Новгородским, а его наставником на время малолетства был поставлен дядя, воевода Добрыня. После смерти великого киевского князя Святослава в 972 году Ярополк стал управлять Киевом, а через 3 года между братьями началась междоусобная война, в ходе которой сначала погибает брат Олег, Древлянский князь, а затем и Ярополк. Таким образом, начало правления Владимира Святославича ознаменовалось братоубийством. В 978 году - стал киевским князем.
Владимир был сначала ревностным язычником, он воздвиг в Киеве пантеон с шестью главными идолами, перед которыми совершались человеческие жертвоприношения. Но, так как в Киеве жило много христиан, и в дружине их было немало, Владимир стал колебаться в своей вере. Соседние страны также стали пытаться сделать киевского князя своим единоверцем. Затем пришел к Владимиру греческий философ и рассказал ему о сотворении мира, о рае и аде, об ошибках и заблуждениях других вер. Увидев преимущества восточного христианства, князь Владимир Святославич решил принять эту веру.
Соправители Василий II и Константин VIII обратились к киевскому князю за помощью. Владимир согласился помочь, но потребовал себе в жену царевну Анну, их сестру. Византийские императоры были вынуждены согласиться, но при условии крещения князя Владимира, так как не может их сестра выйти замуж за язычника.
В конце 987 - начале 988 года, Владимир крестился, вероятно, в Киеве, и принял имя Василия. Бракосочетание Владимира и Анны, а также крещение бояр и дружинников произошло в Корсуне. Русский князь вернулся в Киев, прихватив с собой множество святынь, икон, священников. По возвращении в Киев Владимир приказал приступить к массовому крещению. Крещение киевлян происходило в водах Днепра корсунскими священниками. Традиционно летописный 988 год считается годом крещения Руси. В 992 году великий князь воевал с Польшей за Червенские земли. После победы он сам с епископами ходил крестить людей и построил здесь город, названный его именем Владимиром.
После принятия христианства у Владимира склонность к войне ослабела. Он больше не предпринимал больших походов. У Владимира было 12 сыновей, всех их он распределил княжить в важных городах Руси. Все законы и решения киевский князь принимал, согласовав со своим советом, состоящим из дружины и старейшин из разных городов.
Князю Владимиру приписывается издание «Церковного устава», который определяет компетенцию церковных судов.
Владимир Святославич первый начал чеканку золотых и серебряных монет. Результатом внешней политики князя Владимира стало заключение мирных договоров с Польшей, Чехией и Венгрией. Последние годы жизни Владимира Святославича были омрачены враждой со старшими сыновьями. Незадолго до смерти Владимир призвал к себе любимого сына Бориса, передал ему дружину и отправил на войну с печенегами, которые снова напали на Русь. Но великому князю не суждено было узнать исход войны, 15 июля 1015 года он умер. Похоронен Владимир Святославич в Десятинной церкви в Киеве.